他走过长廊，来到清幽静雅的院落，远远地，就听到悠扬吟唱的梵音，他停下脚步，在廊阶下静静等著。
不多时，吟诵结束，他走到厢房前，抬手叩门。
细碎的脚步声传来，门拉开，一名小婢探出头来，看见是他，屈膝一福。“王。”
厉炀示意她平身，迈步走进房里。
这是间佛堂，里头香烟袅袅，一名衣著贵气的妇人坐在一旁，正让婢女服侍著喝茶休息，一见他进来，总是拧住的眉头绽开，欣喜笑了。“炀儿，你今天怎么这么早？”
“娘。”厉炀走到她身旁坐下。“我刚从菩提宫回来，失踪的拂柳找到了，幻王希望在明天的早朝前，先让我们见上一面。”
厉老夫人脸上的笑容乍然消失。“拂柳？那个地王？”
“是。”那变得冷凛的表情，让厉炀觉得烦躁。又来了！就不能有一次，是冷静平稳地听下这些消息吗？
“这样也好，把地王的领地还了回去，幻王的势力才不会那么大。”她哼了声，满是皱纹的脸上透露著毫不掩饰的恨意。“有其父必有其子，你要防著他一些。”
“幻王不是这种人。”厉炀望著她削瘦憔悴的面容，心里有种说不出的沈窒。
他晓得，母亲对南宫旭存有怨怼，怨他逼死了父亲，怨他将他留在宫中六年，扭曲他的想法。自那一晚被人从火王府带离，记忆中温柔婉约的娘，已不复见。
待在宫中六年，南宫旭没限制过不准他们见面，甚至欢迎母亲住在菩提宫，但母亲却抵死不从，因为她不想待在仇人的领域里，连带喻伯母也不好意思待著，强忍思念和千凌过著分隔两地的生活。
他不恨南宫旭，他和千凌形影相随，不愿去考虑婚姻大事，这些都违背她的希望，为此，两人已超过无数次的争执，母亲被仇恨蒙蔽了眼，任他怎么说都没有用。
同样的遭遇，为何喻伯母能释怀，娘却必须把仇恨当成生命的支柱？她疯狂地念佛，念到不吃不睡，仿佛这样神就会听到她的诚挚，实现她的愿望。
厉老夫人不悦地沉默，每次只要谈到幻王，儿子就会与她意见相左。
“如果那年，你有顺利逃走就好了。”要不是被南宫旭带走，她的炀儿会记得父亲被杀的血海深仇的！
“不会有所不同，差别只在于我会更帮不了百姓！”怒火被挑起，厉炀沉声道，随之而起的是更深的无力感。为何每次见面都要在这个问题打转？太平盛世，这就够了，为何要执著那些无法挽回的过往？
“怎么会帮不了？你的能力那么强，哪一点比不上南宫旭？”厉老夫人越说越激动。“幻国由你来带领，对百姓只会更有肋益……”
砰！
重重击上桌案的拳，阻断了所有的话语。
厉炀拳头紧握，绷紧的下颚透露出一触即发的熊燃怒火。被他的气势震慑了，厉老妇人脸一阵青一阵白，没再开口。
厉炀深吸口气，强迫自己放缓表情。娘的依靠只剩下他了，何苦拂逆她让她难过？他只要将那些话充耳不闻就好。
他转开话题。“夏天快到了，水患和疫灾都会频繁而起，为了防范，接下来我会比较忙，先跟您说一下，免得您担心。”
厉老夫人闷怒不语，良久，才开口：“和水王保持点距离，老是和她腻在一起，原本该上门的姻缘也不会来了。”她讨厌那女孩，太艳，老赖著炀儿，害他什么事都不能做。
稍霁的面容顷刻间布满冰霜，好不容易抑下的怒气又被激起。“如果我有操纵水的本领，又何必仰赖千凌？”厉炀冷声道，随即站起。“孩儿先告退。”再待下去，他怕会忍不住和母亲又起冲突。
“那只是你不做而已！”见他走出门外，厉老夫人气不过，放声大喊。“我仍会日日茹素念佛，等著看你赢过幻王的那一天！”
厉炀凛著面容，头也不回地离开，才刚走出长廊，就听到吟诵佛号的声音自身后传来，他握紧拳，克制著不让任何咒骂浮现脑海。
每次走进院落，那声声的佛号，都成了种逼迫，压得他喘不过气。让百姓丰衣足食，是他们拥有能力的目的，他没有野心，他只想尽到火王的职责！
但……他真没有野心吗？陡地跃上脑海的疑问，震慑了他。厉炀一惊，想将所有的思绪抹去，那丝不该的疑虑，却伴随母亲的话，变得更加鲜明。
你的能力那么强，哪一点比不上南宫旭？
在夜深人静时，这个念头常会不受控制地占据所有思绪。他不想拥有天下，他只想问，为何她爱上的是南宫旭，不是他？
厉炀停下脚步，望向园景中的花木，心思却早已飘离。
如果他是一国之君，他在她心中的地位，是否就会不同？每每动了这样的念头，他就震惊不已，用尽所有的自制力，强迫自己放空心思。这是一己的私欲，他不能让这种不该的想法，破坏了所有的平衡。
不会有改变的，她不是追求权势的虚荣女子，她爱的是南宫旭这个人，而非那个位子。他信任被自己所爱的她，对她的情感，是让他浮动，同时也是让他坚定的最大因素。
他微微一笑，心里的骚动静了下来，迈步离开这个院落。
＊
“厉炀，陪我进宫！”
这天一早，厉炀还在用早膳，喻千凌就已经兴冲冲地冲了进来。
“昨天才开完界王会议，不是吗？”她想做什么？厉炀心头暗忖，依然慢条斯理地喝著粥。
“我要去跟幻王说，我也要住在宫中！”喻千凌神情坚定地说道。
厉炀拧眉。“你要用什么理由？他不会答应的。”之前她发现自己喜欢南宫旭时，三天两头就往菩提宫跑，没几天，就见她垮著小脸，除了每月初一外，再也不提主动进宫的事，想也知道，肯定是被南宫旭教训了一顿。
“我想好了，所以才要你跟我一起去啊！”喻千凌下颔一扬，笑得好得意。
没理由她才不敢去！以前有段时间她老进宫，希望能多一些时间和南宫旭培养感情，没想到他却沉下脸，用淡然的语气责怪她耽误彼此的时间，他没骂人，但那冷漠的眼神，让她难过好久好久。
“我？”厉炀狐疑低道。
“哎呀，边走边说！”喻千凌把粥抢下，拉了他便走。
厉炀无声叹了口气，只好任她摆布。
坐上马车，喻千凌说出她的计划。“我会借口治不了恕江，请幻王让我住进宫中接受他的教导，你记得帮我，说我们都无能为力，知道吗？”恕江是幻国流域最广的河川，流经他们两人的领地，水源丰沛，却也常氾滥成灾。
他何时说过无能为力这个词了？厉炀觉得生气，而最让他无法接受的，是她居然想住进宫中和南宫旭朝夕相处。要他主动将她推入别人怀里，那有多痛？！
“这些年我和你合作无间，哪次不是把恕江治得服服帖帖？”他冷著声道。
“那是借口。”喻千凌解释，她昨天想了一整晚，才想出这个方法。“不这么说，幻王怎么可能会让我留在菩提宫？我需要你帮我证明，这样他才不会觉得我是在找理由。”连厉炀帮她都没办法处理，事情可严重了吧？为了黎民百姓，南宫旭会答应的。
“我不想说谎。”厉炀的声音更冷。他竭尽能力，努力做到和南宫旭不相上下，却为了让她接近情敌，必须营造出自己无能的情况，教他要将男人的尊严置于何处？
平常好商量的厉炀怎么变得执拗起来了？喻千凌蹙起柳眉，试著说服他。“我哪有要你说谎？恕江是不是每年氾滥？我们除了救灾外，是不是研究的整治方式都没有用？”
“疏浚的工程去年才刚动工，成效不会那么快。”他和她苦心研拟出来的方法，要他就这么认输，他不甘心！
“我当然知道不会那么快，只是借口啊！”喻千凌挫败低嚷。他到底怎么了？“你说过会帮我的，不是吗？”
被自己做过的承诺堵得语塞，他总算体会到，看著她爱别人不是心痛的极致，要自己罔视心痛帮她，才真的是锥心刺骨。
“如果幻王真让你住进宫中，我就不能像这样常常陪在你身边，你都没有想过？”还是……她一点也不在乎？这个窜过的念头，让他胸口一片滞塞。
喻千凌一愕。厉炀会一直陪著她，不是吗？一股空虚漫然而生，取代了实施计划的期待与兴奋。她无法想像没厉炀在身边的日子！
“住进宫中我还是可以自由来去，你也可以进宫找我啊，怎会不能陪在我身边？”喻千凌忽略那抹不安，扬起笑。“我只是希望能多些机会和他相处而已。”
厉炀沉默不语，帮与不帮的煎熬在心头拉扯。帮，苦了自己；不帮，见她难过，亦是苦了自己。
南宫旭对她的态度，包括她自己，其实大家都心知肚明，只要不说破，就依然还能怀抱著希望。他不想见她心伤，以为可以就这样一直下去，隐藏心思，默默地守在她身旁，但随著拂柳的出现，这种平静的假象又能维持多久？
若真有那么一天，他还要故步自封地站在原地吗？还是要明白地让她知道他对她的情感？一思及此，他的心就整个拧住，因为只要一踏错了步子，他和她就再也回不到过去。
“连你都不理我了，我能怎么办？”喻千凌握住他的手，美眸流转著若有所求的光芒，更显楚楚动人。
厉炀心里一片凄冷。他在做什么垂死挣扎？不是早有觉悟，不管怎么做，都是苦了自己？
眼中闪过一抹自嘲的讥诮，他点头应允。“我会照你说的做，你放心吧。”
