“是。”管家不在，由工头暂代位置，安分地执行主子的命令。
言家两老屏退所有奴仆后，前往书房。
在一个时辰前，言老爷已交代管家带着左宁、罗元绅以及五位奴仆，一起出外参观江南城的各项建筑以及屋宇，以做为“江南别院”翻修屋宇的参酌。
言夫人会下令不许有护卫站岗，还大费周章地把左宁、罗元绅送出门，就是为了要防堵谈话内容被听见。
两老进入书房，而言撞牒早已来到。
充满书香味的书房里，却有一股肃杀之气不断冒出来。
“爹娘居然同意左宁跟罗元绅一起出门？爹娘不是想尽办法要维护我跟她的婚约吗？可现在却放任她与别的男子出游，这样的做法恕孩儿不懂。”被召来的言撞牒一见到父母便开口问道。一早被唤进书房说要商议事情，不过也获悉左宁居然与罗元绅连袂出游的消息。
“这么多人看着，不会有事，也不会伤到宁儿的名誉。”言夫人放心得很。
言老爷的火气却憋不住。“倒是你，真正会出事的人是你！”
言撞牒回道：“爹娘一向信任孩儿，怎么突然又看不起孩儿了？”
“你为什么要开设青楼妓院？”言老爷斥责着。“你是言家嫡子，有义务维护言家的美名。虽然言家并非朝廷重臣，咱们也非王公贵族，可言家一直是皇帝最重视的民间友人，你清楚的。而此刻，你居然在京城开设青楼，变成笑柄，‘言之家’的脸面都快被丢尽了！再说，宁儿为此事动怒，还想与你分开，她也师出有名。”
“你尽快改邪归正吧。”言夫人劝道。
“爹、娘，这件事你们就不必担心了，孩儿自会处理。”
“我绝不会让你闹笑话的，我保证‘探花楼’无法营业！“言老爷见他执迷，也有所决定。
“等我返回京城后，‘探花楼’就要风风光光的开幕了。”言撞牒胸有成竹地说。
言老爷拍桌，斥骂：“总之你就是要砸了‘言之家’的声誉不可！”他脸色铁青，怒不可遏。“这事若传到皇帝耳里，咱们还能在京城立足吗？你不怕被砍头吗？”
“言家当然可以立足。”
“你真顽固。”
言撞牒闭了闭眼，慢慢道：“禀告爹娘，其实‘探花楼’的筹划建造正是来自皇上的密令。”
“啥？！”两老大惊。
言撞牒敛下眼，众人以为他开设“探花楼”是为了气走左宁，是拿“探花楼”来解除与她的婚约，但事实真相并非如此。
他只是借力使力，却没想到结果会脱离他的掌握。
言撞牒再道：“‘探花楼’的建造是要做为探子情报中心，我将训练三十名女子从事打探情报的工作。皇上为保龙呈皇朝永世平稳，一直保持相当高的警戒，如果能从民间获取机密，便可以早日防范敌人的侵略，而青楼妓院向来是男人舒展身心的魅诱园地，倘若运用得当，就可以从各地方来的嫖客嘴里获取许多秘密，如果恰巧取得了敌国的机密情报，那么皇上便可早一步有所防备，这就是皇上私令我开设‘探花楼’的原因。”他向爹娘禀告原委，否则两人必定倾尽全力阻止“探花楼”的开设，这对“探花楼”的运作会是最严重的妨碍。
两位长辈听到是皇帝授予的命令，这就无法阻止了。皇帝一向爱护言家，而言家也必须回报皇上的厚爱。
“那你何不直接向宁儿说明清楚？宁儿了解真相后，会体谅你，也不会跟你闹分开的。”
“不行，我怎么能说明原因？况且这是秘令，只有爹娘可以知晓，否则皇帝怪罪下来的话，谁也承担不起。”
“可是……”
“皇帝之令不可违反，一旦违反，便是欺君，就如同‘贼船屋’一事，至今仍是不外传的秘密一样。孩儿自十八岁掌理‘贼船屋’后，便一直保护着这身分，除了皇令外，也是因为左宁性格强悍，一旦让她知晓，不知会闹出什么样的风波来？爹娘不也是有所顾忌才会一直瞒着她吗？”
言老爷与龙呈皇朝当今圣上有着极深厚的交情，虽然言家无人在朝当官，但皇帝若有任务总会委派言家帮忙。就在前几年，皇上开始感觉到海上的盗贼匪徒愈来愈猖狂，并且有勾结海外国度侵犯龙呈皇朝的意图，为防止侵略，便命令言撞牒主导“贼船屋”的成立，让有心人或外族无法有任何的不轨之举，皇帝防患未然的决定做得极成功，这也是会再设立“探花楼”的重要因素。
“以前是有顾忌，但现在不一样了，宁儿已经长大，也懂事了，告诉她又何妨？她会为你保守秘密的。”言夫人先前与丈夫认定左宁年纪尚小，并未告诉她“贼船屋”的内情，再加上牒儿每次因“贼船屋”而消失几个月，也没出过什么乱子，所以也就暂不提及了。本来是想等待成亲之日再由言撞牒亲口对妻子解释的，可现在什么都无法确定了。
“不能讲，讲了她一定会要求参与我的行动，她会变成累赘的。”言撞牒坚决反对。
“呃！”两老顿时无言，牒儿的顾虑是有可能发生，左宁若使性子，八头牛都拉不住她。
“倘若爹娘执意要把这些秘密告诉左宁，那我会立刻登上‘贼船屋’，从此在海上游走，让你们找不到我。”言撞牒使出最严厉的杀手锏。
“好，不说不说！‘探花楼’与‘贼船屋’之事何时对她言明，你自己作决定。”言夫人了解儿子的个性，他强逼不得，怕是愈勉强他，场面会愈弄愈糟。
一旦把左宁的夫婿给气走，身为长辈的他们还有什么颜面见宁儿？
不过，他们也不会任由事态继续扩大，言家该还给左家的恩，是不可能不还的。
＊
左宁带着罗元绅再一次巡察“江南别院”的建筑构造，让他有更充分的准备。
言家主子有意翻修别院，也愿意给罗元绅一展长才的机会。
十步之外则有管家亦步亦趋地跟随着，左宁知道，这是为了保护她的名节，不让任何不利的传言加诸在她头上。
“好奇怪。”走进凉亭后，左宁肚子里的疑问就再也憋不住了。忍了好几天，每每见着镇定的罗元绅，她就浑身不对劲。
“哪里奇怪？别院原始的规划还算良好，而需要改建之处我也挑出来，且已经有了盘算，待我向言老爷与言夫人报告过，等候两位长辈的最后决定，就能动工了。没有什么好奇怪的啊！”
“我不是说改建别院的事情啦！”他真的忘记了吗？
“不然是什么事情奇怪？”
“嘲笑我呀！”她回下眼，不敢正面看他。“我本来以为你会取笑我，但这几天你却若无其事。”
“我为什么要嘲笑你？我真被你问傻了。”他反倒一脸不解。
她一顿，片刻后才道：“我在大庭广众下跟言撞牒亲吻的事情，你不是都看到了吗？”她细声细气地道。
“原来是这件事情呀！这事有什么好笑的？你和言公子本来就是未婚夫妻，会亲密实属正常，我为什么要取笑你？”罗元绅反问她。
“所以你觉得我跟他亲……亲嘴，没什么？”原来就是没有放在心上，难怪一点反应都没有。
“只要你觉得欢喜就好。”他看着她，问：“你，开心吗？”
“我……我……”她咬住下唇。
他柔声地道：“我觉得最重要的是你的感觉，你若觉得与言公子相处会很幸福，那就别管外界的议论。反之，你若觉得不开心，也别管外界的议论，以自己的快乐为最重要的依归即可。”
“你人真好！”他与她的想法好雷同。
“我很高兴你把我当成朋友。”罗元绅笑了笑，看来他的表现已获取她全盘的信任。
“你们在聊些什么？可以跟我这个老人家分享吗？”言夫人在婢女的搀扶下，走向凉亭。
“夫人。”
“伯母。”行礼后，左宁忙道：“我们没聊什么，就只是在谈翻修事宜。”她不想造成误解。
言夫人笑笑，道：“那么‘江南别院’一旦重整翻修，需要做哪些个改变呢？罗公子有啥想法？可有重整的计划了？”言夫人坐定后，女婢连忙倒养生茶让她饮用。
“快说快说，现在可是你一展长才的最好机会！”左宁鼓励他把握住这次机会，一旦得到言家长辈的认同，名气自然能够传开来，之后便会财源滚滚。
罗元绅道：“在下的想法是，‘囿苑’既然是休憩之所，自然要建构得清爽舒服，所以我想改种古柏劲松，这周围则种植奇异花草。对了，我在西城发现新的花木品种，在下可以移植几株先给夫人您鉴赏，您若同意栽植，这些奇异花木会衬得亭台楼阁更具气象。”
“好棒的铺陈设计！”左宁拍手称赞。
“还有‘养生阁’的……”罗元绅向言夫人一项一项地报告他的改造计划。
言夫人听着，连连点头称是。罗元绅果然是个奇才，从建筑、设计，以及他的监工方法都让人找不到反对的弱点。想当初言撞牒会找上他，必然是摸清楚了他的遭遇以及能力，只是罗元绅不长眼地去接触了左宁。
“你们谈得很愉快嘛，应该不介意我们的加入吧？”一道磁音幽幽传来。
“言公子。”罗元绅起身行礼。
“她是谁？”左宁一站起便眼尖地看见了他身后站了位娇柔女子，啥都不想地便立刻追问对方的身分。
“她是美人儿。”言撞牒回道，也把身后的娇柔女子带到前方，让众人看个仔细。
“我当然知道她是美人儿，我是在问你，她是你什么人？”左宁无法控制自己，一见到这位大美人，她就想知道她在言撞牒眼中占有多少分量？
美人儿盈盈一福，道：“小女子姜容儿。”
“她就是‘探花楼’未来的花魁，姜容儿。”言撞牒道。
不愧是花魁，果真是绝色。姜容儿样貌极美，却没有一丝娇媚狐丽的气息，明明光华四射，却又有一股奇特的典雅气韵，让人看得极为舒服。
“初次见面，请各位多多指教。言夫人，容儿向您请安了。”姜容儿对言夫人行礼，不卑不亢，举手投足没有一丝威胁性，却又很诱人。
左宁忍不住对着言撞牒问：“你去哪里找来这位极品女子？”
“当然是费了一番工夫。”言撞牒答得敷衍。他瞅着左宁，坏坏地直接问道：“容儿与你相比，谁输谁赢呢？”
“我输。”左宁直接承认。“我输，而且我还输得彻底。”
言撞牒眼一眯，她真是老实得可爱。
姜容儿连忙道：“姑娘不要妄自菲薄呀，虽然第一次见到你，但我感觉得出你是位好姑娘，而且单凭气度，你就远远胜过我。”
左宁撇撇唇，她无法对姜容儿生气，而且姜容儿会出现在她面前也不是姜容儿的错。
“不。”言撞牒却摆明了要气左宁，再道：“左宁不仅才华比不上容儿，连眼光也差她一大截。”
“有吗？”左宁不服气。“这点我就不服气了，论容貌、才华，我是比不上姜姑娘，可看人的眼光我一定比她好！”
言撞牒却横了罗元绅一眼，道：“事实明明摆在眼前。”
左宁懂了，他在耻笑她挑罗元绅当朋友。“我还是要说，单论眼光这件事，姜容儿姑娘一定比我差劲，否则她怎么会选你这个坏胚子当朋友，而你还把她推入青楼里。”
“其实到‘探花楼’是我自愿的。”姜容儿软软回道。
“你怎么可能自愿？你是被逼的对不对？你别怕，我帮你，你实话实说，你是不是被言撞牒逼迫的？若是，这儿有长辈作主，我保证让你脱离险地！”
“我真的没有被逼，我是心甘情愿的。”姜容儿微笑强调，气质清新绝美。
“你明明就是被逼迫的！”
“啧啧，你的眼光不好，判断力也不好。”言撞牒笑了。
“你敢嘲笑我？”
“我只是说出事实。”
“好好好，你们别吵、别吵，以和为贵。通通坐下，咱们一起聊聊，把误会解开。”言夫人笑咪咪地当和事佬，暂不表明立场，选择静观其变好推波助澜。
“是，小女子不敢再吵，小女子的去处由言公子全权作主。”姜容儿听话地坐下。
“你怎么还是要听他的呀？”左宁揉着额角，又气又急。
“不然就听我们的好了！”
一道奇异的笑声从头顶飘来，七、八名蒙面黑衣人无声无息地从屋檐一跃而下，迅速包围住凉亭！
