“你们确定到处都找不到四小姐的踪影？”丢了女儿的华长耕整个人失魂落魄地坐在首座。
“大清早的，暮雪会上哪儿去呢？”赵美玉难过地直掉泪。时间这么早，暮雪也不可能到已出嫁的姊姊家去玩啊！
“呜……老爷、夫人，全都是我不好，没有好好看紧小姐，才会发生今天这种事……”小眉哭肿了双眼，不住地认错。
“你们说，会不会是有人求亲不成，恼羞成怒，干脆一不做、二不休，来个抢亲？”华长耕被脑海中的可怕想法给骇住了，惊声尖叫。
“难道把女儿生得这般耀眼、如花似玉也有错吗？”赵美玉感叹地哭泣着。先前二女儿夜雨也曾被恶人带走，现下竟连暮雪也有相同的遭遇。上回夜雨有女婿恭云起拚死相救，可是暮雪没有哪！
她可怜又宝贝的暮雪啊！
“大家都冷静下来，现下最要紧的是将人找出来，自我责怪并无济于事。”总管李万里冷静沉着，要小眉别哭了。暮雪跑得不见人影是常有的事，但一大清早就消失得无影无踪倒是头一回，是以所有人才会将事情往坏的方面去想。
李万里认为事情并不如华长耕所说的严重，上门来求亲的人，全都是怀有野心的投机分子，头脑精明得很，他们要的是华家三个女婿的协助，不会傻到以为先生米煮成熟饭，华府就会哑巴吃黄连，认同了这门亲事，而华家的三名女婿会毫无介蒂地提供协助，那是不可能的事。
尤其所有人都知道，华长耕的三女婿蔺斐引是都御史，为人公正严明，有人犯了事，蔺斐引绝对会秉公处理，绝不宽贷，犯到他头上等于是自寻死路，没人会蠢到自掘坟墓的。
所以，对于暮雪失踪一事，李万里认为不用想得太复杂，也许她会在下一瞬间就快乐地跳进大厅也说不定。
“你说得对，我们不可以自乱阵脚，得冷静下来才行。”华长耕深吸一口气，让自己冷静下来。
赵美玉与丈夫同样非常信任李万里，认为他说的话有道理，现下可不是哭的时候，待确定暮雪出了啥事，再哭亦不迟。
就在众人苦思寻找华暮雪的下落时，只见她开心地哼着歌走进大厅来，宛如什么事都没发生过一般，所有人皆瞪大眼看着她。
“咦？你们怎么都聚在一块儿？在商量什么重要的事吗？”
“我的宝贝儿！你究竟是上哪儿去了？”华长耕一见她回来，立即开心地迎上。
“暮雪！”赵美玉与丈夫如出一辙，宛如女儿已失踪了十天半个月般，情绪激动地拥着她。
“你们全都在找我啊？”华暮雪总算想起她忘了在小眉发现前赶回家装睡的事，终究是东窗事发了。与小狗子哥哥重逢后，华暮雪的心情好得不得了，结果和他一聊，意聊到忘了时间，也忘了她是偷跑出门的，家人发现她不在会担心。
“四小姐，你究竟是上哪儿去了？”李万里见她不仅安然无恙地归来，且一脸喜悦，认为她一定是出于自愿离家的，至于离家做了什么事，就得等她亲口说明了。
“呃……是这样的……”华暮雪不敢对父母及李伯伯撒谎，唯有将所有事和盘托出，说明她是如何在街上误会严忍为王虎威，及今晨如何发现彼此的身分，因太过高兴以至于忘了时间等等，全都一五一十地禀告他们。
“爹、娘，我作梦都想不到能再和小狗子哥哥重聚，你们说这是不是上天的安排？”说到最后，她不掩脸上的兴奋。
“可是你一个大姑娘，每天清晨到男人家去为他洗衣、打扫，事情若传了出去，有损你的闺誉啊！”赵美玉皱着眉，万万都想不到她的女儿会在每天卯时出现在另一个男人家里。
“可不是，别忘了现下你可是人人垂涎的一块上等好肉啊！”华长耕也觉得不妥。
“爹，你是商人，商人最重视的就是信用了，身为你的女儿，我所做的承诺，一定得实践，绝不能丢了你的颜面啊！”华暮雪要父母看清问题所在，人不可无信，一旦失了信用，往后如何取信于人？
“嗯，一诺千金的确是很重要。”华长耕认为暮雪说的有几分道理，此刻他的内心正陷入天人交战中，既想教训不听话的女儿，又想称赞她信守承诺，左右为难，实在不知该如何是好啊！
“我就知道爹你也会同意的！况且对方是小狗子哥哥，可不是什么坏人！”小狗子哥哥在她心中占有一定的地位，尽管他曾经离去，但她始终挂念他。
“信守承诺的确重要，不过经由这件事，让我发现我们对四小姐都太纵容了。四小姐不能再我行我素，自认可以做到天衣无缝就欺瞒家人。”一旁的李万里在听她叙述时，迅速回想起前些日子暮雪特地来向他打探严忍的事，当时他就觉得奇怪，但仍把所知的全告诉她，现下总算知道原因了。
暮雪与严忍自小就认识，现下有缘再重逢一事，让李万里心里登时有了主意。
“对不起，我知道错了，以后不会再有事瞒着大家了。”华暮雪诚心诚意地向大家认错。
“对！你李伯伯说得对，这一回你实在太放肆了！都怪我太忙了，才没能好好地管束你。”华长耕同样沉下脸来。
“爹……”华暮雪歉疚地看着父亲，很怕父亲一恼火就把她关在家里，不许她出门。
“你——”华长耕准备对女儿下禁足令。
“老爷，虽然四小姐的理由正当，不过不审得惩罚才行。”李万里及时插嘴打断华长耕的话。
惩罚？！华暮雪一惊，随即又想到，只要不是阻止她去见小狗子哥哥，不管会受到什么惩罚，她都愿意接受。
华长耕看了看李万里，见他似乎另有盘算，凭他多年来对李万里的信任，他知道这一回也该信任李万里。
“对！要惩罚！”华长耕轻咳一声，瞅向李万里，等着他说出惩罚的内容。
所有人皆有志一同地望向李万里，屏气凝神地等他说出惩罚内容。
“你得洗一个月的衣服。”李万里缓缓道。
“行！”洗衣服这个惩罚对她而言，根本就不算是惩罚。
“还有，京卫指挥同知江远志江大人向你求亲，你必须跟他见面。”李万里早就清楚洗衣服对她而言不是惩罚，重点在后头。
“啊？”要和求亲的对象见面一事，令华暮雪感到头疼。所有的求亲对象，她都不曾见过，那些人全都要接受爹娘及李伯伯的严格审查，今天李伯伯突然开口要求她见江远志，想必是很满意江远志了。
华暮雪压根儿就不想见那个什么江远志，但知道她若摇头拒绝，恐怕会被禁止见小狗子哥哥，为了小狗子哥哥，她愿意见江远志一面，当儿是交差。
一样的冬日，一样的酷寒，昨日的一场大雪，让整座京城为白雪所覆盖。
严宅中，华暮雪一大早打扫完后，不如以往精神奕奕地坐在石阶上看严忍教小扬习武，而是满脸心事、心不在焉，右手托着香腮，左手无聊地拨弄脚边的白雪，兀自发着呆。
严忍教导小扬到一半，发现她异于平常的表现，于是低声嘱咐小扬扎好马步，一一演练他所教授的“三十二势长拳”，然后信步走到华暮雪身边，拨开白雪坐下。
“出了什么事吗？”他嗓音沉低地开口。她一脸天快塌下来的模样，他无法视而不见。
“啊？没……没有啊！哪有什么事！”心思远扬的华暮雪直到他出声说话，才猛然发现他已经坐在她身畔。
今天天气严酷得会让人打颤，但他一坐到身畔，她便能感受到由他身上所散发出的、源源不绝的热气，让她情不自禁地挨近他。
她暗自猜想，习武之人应当都是身强体健，尤其他每天不懈怠，一直自我锻炼，所以就算身上衣衫单薄，也不觉得冷。
“你在说谎骗我。”光听她说话结巴，就知道她在撒谎。他浓眉微蹙，睇望着她。
“我不是故意的……不，我又说谎了。其实我是故意骗你的，因为我不晓得这件事要怎么对你说。”她好生苦恼。
“到底发生什么事，让你这样语无伦次？”见她一脸烦恼，就让严忍感到不舍，她比较适合每天无忧无虑地过日子，他不喜欢看见她阴霾满布的神情。
“唉！小狗子哥哥，你想过要成亲吗？”她偏头好奇地问。他们相处了好一段时间，从来没听他提起过别的姑娘的事，这让她不禁怀疑，他是将所有注意力都放在了神机营当中，以至于到了现在都尚未成家。
“成亲？你怎么会突然这么问？”严忍愣了下。
“小狗子哥哥，不是我爱吹牛，我得跟你说，现在的我就像是一块糖，四周有一堆蚂蚁都想沾上，突然间变得大受欢迎，但这不是我想要的，我只想每天自由自在地过日子。”她一点都不喜欢成为众人瞩目的焦点，太不自在了，特别是想到每个想向她求亲的都不是因为她这个人，而是为了附加在她背后的利益，就更加让她浑身上下都觉得不舒坦。
“我能了解你的心情。”从小她就是个不受拘束的孩子，自由惯了，就连长成大姑娘，也无法使她改变习惯，可是突然间有一堆人关注她、想获得她的青睐，她无法适应也是理所当然的。
“本来我想有我爹娘帮我挡着，我不用去理会，可以照常过得逍遥自在，哪想得到昨天我家的总管李伯伯却要我去见其中一位求亲者，我光是想到就开心不起来。”一想到要和未曾谋面的江远志见面，她就笑不出来。
“你要见其中一位？”严忍略为扬高声音，心头感觉怪怪的。严格来说，她已经是个大姑娘，是到了该成亲的时候了，但他就是没法想象她披着凤冠霞帔嫁人的场景。
“是啊！”她长长地叹了口气，没有告诉他，之所以被命令要见江远志，是因他而受到的惩罚。
“看来你爹娘已经为你择好一门亲事了。”倘若不是满意对方，又何要暮雪见上一面？他的内心感到万般惆怅，却极力不表现出来，试着以平淡的口吻说道。
“真的吗？不是只要我见上一面就行了？”华暮雪大为震惊，怎么也没想到见对方一面，还会有另一层涵义。
严忍淡笑着对她摇头。
“我不想嫁给不认识的人啊！”华暮雪抱头哀号。
“见了面就认识了。”严忍猜想对方的家世、背景定是无可挑剔。
“那只算是见面，并不是真正的认识，况且我完全不晓得要和他说什么啊！”无话可讲哪！
“或许到时候你就晓得要说什么了。”严忍以兄长的身分劝她尽量往好的方面去想，努力忽视心头浮现的异样感受。
“嘻！我知道要和他说什么了。”华暮雪突然间灵机一动。
“喔？说什么？”他很想知道。
“我要大声说：我不喜欢你，你别娶我，去娶别人吧！”她格格娇笑，觉得自己太聪明了。
“或许你见着他后，会喜欢上他也说不定，毕竟你爹娘不可能为你挑一个很糟糕的夫婿，不是吗？”她想好的说词，让他的心稍微雀跃了下，不再布满阴霾。尽管如此，他仍一径地像兄长一样劝她。
“我不可能会喜欢他的。”华暮雪说得斩钉截铁。
“你怎能如此肯定？”
“因为他是京卫指挥同知。”她光听到江远志的职位，就起了反感。
“江远志？”严忍没想到向她求亲的人会是江远志，不过仔细一想，这并不让人意外。江远志是很有野心的男人，与暮雪成亲，对江远志的仕途可说是有百利而无一害，莫怪他会向暮雪求亲。
“你认识他？”华暮雪感到惊奇。
“我们曾经在同一个军营里待过，我自然知道他。其实你也见过他，我们被人跟踪、攻击的那天，就是他出手阻止了那个叫周大成的人。”他提醒她。
“原来是他啊！”华暮雪想起来了，当天的确是见到江远志骑在马背上，以马鞭阻止周大成，不过当时她急着想知道小狗子哥哥怎么知道她是南瓜的，所以根本就没留心江远志的模样。
“不错，正是他。”他不晓得她对江远志有何看法，很想听听她的第一印象，却不知该从何问起，因此便将疑问隐藏在惊讶中。
“你们是朋友吗？”如果江远志是小狗子哥哥的朋友，她考虑过透过小狗子哥哥先行约江远志出来，好让她当面告诉江远志，她不想与他成亲，请他另觅良缘。
“算是点头之交。”严忍说得轻描淡写。
“那就是没啥交情喽！那么我讨厌他就没关系了。”她这个人爱恶分明，只要是她喜欢的人的家人、朋友，她都会一并喜欢，反之亦然。
“你连人都还没见过，为什么要打定主意讨厌他？”对她打定主意要讨厌江远志到底，使严忍好奇。据他所知，凡是见过江远志的人都说江远志风度翩翩，看起来拚命反倒较像文官，而非皇帝亲军，且江远志变善于交际，是以喜欢他的人非常多。
他之所以没和江远志深交，是因为在他看到江远志的第一眼，就知道他和江远志观念不同、想法不同、追求不同，更清楚他和江远志要走的路也不同，他们之间有太多差异了。
不过，这些都是他个人的想法，他想她一定是有特别的看法，才会如此坚持，他很想听听看。
“因为他是京卫指挥同知，我一听到京卫就会想到京卫镇抚谷正川，一想到谷正川，就又会忍不住想到王虎威。王虎威那么坏，被你逮到后，表面上反省，却在私底下玩小动作，派周大成来偷袭你。我不晓得谷正川知不知道，可是一想到他们是甥舅的关系，我就没办法喜欢谷正川。偏偏谷正川和江远志同在京卫指挥使司，让我不得不猜想他们全是一丘之貉，你说我怎么可能会喜欢他？”虽说不该将他们全兜在一块儿，但她就是无法控制，一股脑儿地认定他们都不是好人。
她的谬论让严忍想笑。真有她的，居然可以东拉西扯，将王虎威犯的错算到江远志头上，假如江远志知情，一定会大呼倒霉的。
“小狗子哥哥，你觉得我有说错吗？”华暮雪见他没有搭腔，想听他的意见，低头仰头问着。
严忍被她问倒了，尽管他不欣赏江远志这个人，但也不能说江远志和王虎威是一丘之貉，可若要他在暮面面前大力称赞江远志，他也说不出口，因此便以淡笑带过她的问题。
“果然你也觉得他不好，才会连句好话都说不出来。”严忍的无声更胜有声，她太清楚以他正直的个性是不可能大力批评另一个人的，但倘或对方真的好，他也绝不吝于称赞，这就是他。
“不是这样的，只是我和他的观念南辕北辙，交情又少，关于他的事，我有许多不清楚的地方，当然不能天花乱坠地胡说一通吧？”
“你和他的观念是怎么个南辕北辙法？”她对于江远志没多大的好奇心，反倒是比较想知道他的事，就算是微不足道的小事，听在她耳里，都会觉得再有趣不过。
“只能说我们两个想要的并不同。”他淡淡一笑，轻巧带过。
华暮雪在脑中琢磨他的话，所谓的观念南辕北辙、想要的不同，指的是什么？江远志当京卫指挥同知，隶属于皇上亲军，负责保卫皇城；小狗子哥哥则是神机营的参将，遇到争战，冲到最前线的就是他了。
小狗子哥哥在战场上英勇杀敌，皇上得由他人口中得知，才会给予称赞、提拔；但是江志远身在皇城，要获得皇上赏识、提拔倒是比较容易。再者，她听李伯伯说，江远志出身名门，人人看好他的前程，反观小狗子哥哥，是靠自己流血流汗当上神机营参将的，背后并没有什么有力的人士当靠山，所以小狗子哥哥和江远志是截然不同的两个人。
江远志想跟她求亲，求的是锦上添花，让未来的仕途走得更加顺遂。总的来说，江远志是她所不喜欢的投机分子。
她的脑袋瓜难得灵光，仔细分析着两人的不同之处，自行发觉小狗子哥哥所没说出的话。
“我不喜欢不脚踏实地的人。”华暮雪认真地看着他说道。她一直深信唯有努力耕耘，才会有丰硕的收成，对于用尽心机在算计他人的人，她则敬谢不敏。
严忍揉了揉她的发，至少她很清楚自己要的是什么，不会毫无主见。
“小狗子哥哥，为什么没有人是因为喜欢我这个人，而向我求亲呢？”光想到那堆人全是为了利益才跟她求亲，她便开心不起来。
“一定会有人是因为喜欢你而向你求亲的，你别太快感到沮丧。”严忍听她这么说，心扑通、扑通地快速跳动，有许多话想对她说，可让他说出口的，却是安慰的话语。
“我果然还是当南瓜比较好。”华暮雪定定地看着他，双眸熠熠闪耀，有感而发。
她真是犯傻，与小狗子哥哥谈完之后，她知道自己要的是什么了。她不要豪华大宅、不要锦衣玉食、不要奴仆成群，只要两颗相属的心。
“在我眼里，你一直都是南瓜。”他笑着回她。
华暮雪微微一笑，心情豁然开朗。反正她只要让江远志自动打消与她成亲的念头就行了，而要做到这一点，对她来说易如反掌。
璀璨的微笑使严忍无法平静下来，他的心受到莫名的牵引，隐隐感到焦躁不安，他不晓得虽哪里出了问题，才会导致如此，只知道他的眼再也无法自她身上移开，他想独占她的一颦一笑，想独占她纯粹的美好，属于她的一切，他全都想独占，不愿与人分享。
这样的情绪，是他有生以来头一次体会到的，让他在惊愕之余也赫然发现，原来在他未曾察觉之际，她已经在他心里占有一定的分量了。
他得承认，他是以男人看女人的眼光在看她，不再视她为可爱的小女孩。
军纪严整的神机营内，将士们有的正在进行操练，有的则在清理火器，各司其职。
严忍在校场正气凛然地指挥小兵排练操演行伍，他一个口令，小兵们便一个动作，井然有序、排列整齐。
阳刚味十足的严忍状似与平日没啥不同，实际上华暮雪所说的话正在他心里发酵，他无法阻止自己不去想着她要和江远志见面一事，无法不去想着当她见到江远志的第一眼时，会有怎样的感受？他的心为此而纷乱无章，找不出排解的方法。
就在他心烦意乱，想要以更多的操练麻痹心神时，营中一名小兵突然来报。
“严将军，任守卫出事了！”小兵小声地在严忍耳畔禀告，不想任守卫出的事影响到众人。
神机营的小兵们都有一个默契，就是只要遇上麻烦事，头一个找的人就是严忍。除了因为他是严武的义子外，也是因为他们对严武很崇敬，知道严忍承袭了严武的刚正无私，因此他们对严忍很是信赖。
“我知道了。”严忍微颔首，将操演行伍的事交代下去，便和小兵一块儿离开。
小兵带着严忍来到任守卫所在的小厅。
“这是怎么回事？”严忍一踏入小厅，即见任守卫及两名小兵被打得鼻青脸肿，手肘亦受伤包扎，脸色凝重地坐在椅中。
“严将军！”任守卫一见严忍出现，马上忍痛地起身问候，另外两外小兵则同样起身。
“你们跟人起冲突了？”严厉的目光扫过在场三人的伤势，一见即知定是与人斗殴所导致的伤痕。
“严将军，我们的确是在街上与人起冲突，但是率先挑衅的人并不是我们。”任守卫承认与人打了一架，可有必要澄清的是，事情并非他们挑起的。
“事情是怎么发生的？从头交代起。”严忍双手环胸地看着三人，要他们不可隐瞒。
“事情是这样的，今天我们三人上街去，正巧遇到京卫指挥使司的人，本来双方擦肩而过就算了，岂知他们一见到我们就放肆嘲笑咱们神机营，说道在神机营的全都是庸才！这已经不是头一次了，我们不想理会他们，孰知他们愈说愈难听，我们一时气不过，便和他们打了起来，想让他们见识见识，他们口中的庸才不仅胆识比他们大，连拳头都比他们硬。”任守卫当代表回答。
“没错！”两名小兵气愤地附和。
神机营与京卫指挥使司互相看对方不顺眼由来已久，神机营的人认为京卫指挥使司的人只会躲在皇城内讨好达官贵人，京卫指挥使司的人则认为神机营的人全都是有勇无谋的莽夫，双方之间的冲突已由言语相讥演变到最近的拳脚相向，但事情一直没闹大，所以表面上双方仍维持着原本的和平假象。
“你们赢了？”严忍挑眉问。
“是，将军。倘若我们没有打赢那群像娘儿们般牙尖嘴利、软趴趴的家伙，根本就不敢回营。”谈起这场胜负，任守卫非常骄傲。
“虽然你们赢了，但是在外受不住挑衅就与人动手，仍旧必须受到严惩。”严忍向来刚正不阿、赏罚分明，尽管心里也认同任守卫三人的做法，并为他们赢了京卫指挥使司的人感到高兴，可是该有的惩罚仍然该受，否则军中纪律将荡然无存。
“将军，我们愿意受罚。”任守卫等人为维护神机营的名声，不怕受罚。
“很好，待你们身上的伤好了之后，我会让你们知道是受怎样的惩罚。”严忍嘴上说要惩罚他们，面部表情却已柔和。
“是！”他的一句‘很好’等于是嘉许了任守卫三人，让他们暗喜在心中。
处理完这事后，严忍便走出小厅，去向上司报告此事。他相信被打得更惨的京卫指挥使司的人若知道这事，也没脸追究，毕竟那等于是承认京卫指挥使司的人技不如人。
不过这件事仍让他暗暗留了心，近来双方的冲突增加许多，宛如有人在背后唆使捉弄般，他得更加注意才行了。
