沙尔拓从昨夜就一直遵守承诺地待在山洞口，此刻他静静地望着大雨过后显得更加美丽的深谷。从身后规律的呼息声，他知道霍水莲还在睡。
犹豫了一会儿后，他转身返回山洞，没让自己的目光在她那只穿着单薄衣物的身上多停留片刻，迅速拾起已被火烤干了的衣衫穿上。
穿好后，他拨了拨火堆，确定火势可以再维持一阵子之后，他跨步走出山洞。
他估计霍水莲也差不多快醒来了，因此认为自己最好暂时离开一会儿，好让她等会儿苏醒之后，能够自在地穿衣。
就在他在山洞外头左右张望，观察着等会儿他们该从哪个方向离开的时候，忽然听见山洞中传出一阵惊叫！
「哇啊——救命——」
「怎么了？」
他火速赶回山洞，才一进去，一具娇软的身躯就猛地扑进他的怀里瑟缩发抖。
「怎么了？发生什么事？」他忙追问。
「有……那里……有……」
霍水莲吓得连话都说不清楚了，她的脸蛋紧紧埋在他的胸膛上，用颤抖的手指着身后的地上。
顺着她指的方向，沙尔拓总算发现将她吓得花容失色的罪魁祸首了。
一条细长的青蛇。
看来是在他离开山洞的这段时间，这小家伙乘机溜了进来。
霍水莲紧捉着沙尔拓的衣襟，整个人怕得不住颤抖。
她自认够大胆、够勇敢，可偏偏就是害怕这种冰冷滑溜的生物，那会让她立刻想起过去的一段恐怖经历。
在她刚满七岁的那一年，有一回她跟着几位师兄到山林里去，结果她一个不小心掉进一个窟窿中。
在那个窟窿里，有一大堆数不尽的蛇，那冰冷滑溜的蛇在她身上爬来爬去，有的还张大嘴咬了她的手、她的脚，又痛又怕的她当场口吐白沬，晕了过去。
虽然她很快就被师兄们救了出来，也立刻找来大夫替她疗伤，但她却连作了半个多月的恶梦，后来还是师父找了庙里的和尚来帮她收惊，情况才逐渐好转。
只是，她虽不再恶梦连连，却从此怕极了蛇，别说是看到它们了，光是想着蛇的模样，就足以让她浑身起鸡皮疙瘩。
刚刚她从睡梦中醒来，仍睡眼惺忪之际，隐约听见可疑的嘶撕声，那像极了多年前她跌入蛇窟时，耳边回荡的恐怖声音。她整个人瞬间被吓醒，定睛一看，果然有条青蛇就在距离她不远处吐着蛇信！
「别怕，我来处理。」
沙尔拓拾起脚边的一段枯枝，挑起那条蛇之后，迅速往山洞外掷去。他用足了力气，才不过眨眼的功夫，那蛇已飞得不见踪影。
「好了，已经没事了，我把它扔走了。」
「真的吗？」霍水莲的嗓音仍有些颤抖。
「真的，你放心。」
在他的保证下，霍水莲终于松了口气，而直到这个时候，她才猛地意识到惊慌过度的她，竟只穿着兜儿和亵裤就扑进他怀里！
此刻，她雪白浑圆的酥胸隔着薄薄的衣料紧紧压在他的胸膛上，而他的男性大掌正搂着她的腰肢……
天哪！霍水莲彷佛听见轰的一声，整个人羞得不知该如何是好，身子也因此变得紧绷僵硬。
沙尔拓察觉了她的异样，也立刻意识到他们此刻的处境。
刚才她一边嚷着救命、一边朝他扑来，他脑子里唯一的念头就是要保护她，根本没有心思去注意其它的事情。
但是此时此刻，他无法不去注意到他怀中的身子有多么玲珑曼妙……
该死！他在想什么？
沙尔拓低咒一声，挥开脑中那些乱七八糟的念头，咬了咬牙，蓦地松手转身。
「你快把衣裳穿好。」他嗓音低哑地说。
霍水莲红着脸，用颤抖的手拾起已烤干的衣物，迅速地穿上。
「那个……刚才……我……」
「刚才只是一场意外，而且我什么都没看到，所以你也不用放在心上。」沙尔拓开口安慰道。
其实，刚才虽然只是惊鸿一瞥，他还是瞧见了她那只穿着单薄衣物的曼妙身躯，但他可不认为这个时候坦白招认是个好主意。
一个善意的谎言，对她来说应该是比较好的吧！
听他这么说，霍水莲的心跳却一点儿也没有缓和下来的迹象。
毕竟两人刚才紧紧拥抱在一块儿，光想到那情景，她就羞得不知道手脚该怎么摆放了，尤其，刚刚还是她自己主动「投怀送抱」的哪……
不过幸好……幸好他说他什么也没瞧见，那让她不至于窘到无地自容，否则她真不知道该怎么面对他才好了。
「谢谢你。」她红着脸解释道：「因为小时候我有一回不小心掉进蛇窟，从那天起一连作了半个多月的恶梦，所以我最怕那种东西了。」
「原来是这样。」沙尔拓明白地点了点头。
他可以想象对一个小女孩来说，跌进蛇窟是多么恐怖的一个经历，也难怪她刚才会有那么激烈的反应了。
「对了，昨天我忘了告诉你，在返回『怪人堡』之前，我得先去一个地方，而那也是我这趟出『怪人堡』的目的之一。」
「喔？要去哪儿？」霍水莲问道。
「到东北的雪鹰山去，帮我干娘摘取魔焰花。」
「魔焰花？」霍水莲从来没听过这种花的名字。
「那种花只长在雪鹰山的山头，在白皑皑的雪地上开着火焰般大红色的花，被那儿的百姓们视为是守护雪鹰山的圣花。」
「圣花？那它有什么功用吗？」霍水莲好奇地问。
「听说有止血生肌的功效。」
「喔？这么厉害？」
「是啊！我那干娘有着绝世的医术，而她前阵子听说了一味止血生肌的袓传药方，需要几样特殊的药材，魔焰花便是其中之一。我干娘动身去取其它药材了，所以我就负责帮她跑雪鹰山一趟。」
「原来是这样，那走吧！」
她一点儿也不介意去一趟雪鹰山，四处走走、逛逛，也是挺愉快的一件事，况且她老早就想要试试「行走江湖」是什么样的滋味了。
「不过这一路上，可能难免会有一些麻烦或是危险，你要尽量小心些。」沙尔拓提醒道。
「放心吧！我可不是什么娇弱的女子，我有自保的能力。」
见她这么有自信的模样，沙尔拓不禁扬起嘴角，似笑非笑地睨着她。
「这几句话，从刚刚才被吓得花容失色的人嘴里面说出来，可信度实在是不太高呀！」
被他这么一调侃，霍水莲的俏脸不禁泛起了红晕。
「我说的是真的啦！好歹我也学了十多年的功夫呢！」
「喔？」
沙尔拓望着她，眼中掠过一抹赞赏。
原来她学过功夫，难怪她不像一般柔弱娇贵的千金小姐，遇到事情只会哭哭啼啼的，一点处理能力也没有。
说起来，她真的已经非常勇敢了，除了那条吓坏她的蛇之外，从山崖坠落到现在，还不曾看她掉过半滴眼泪。
若是一般女子，哪会像她这般的坚强？
「谁叫我爹怕极了我这个天生的倒霉鬼，怕我会害了他，所以从小就把我送到远远的地方去习武——」
「好了，别再提以前的事情了。」沙尔拓打断她的话。
他知道她对于「天生祸水」这件事情在意得要死，不希望她又掉进苦涩难受的情绪之中。
霍水莲明白他的心思，他的体贴让她不禁朝他感激地笑了笑。
那抹娇美如花的笑意映入沙尔拓的眼底，让他的眸色蓦地一深，神情也突然变得有些恍惚，再度被她那张娇美的容颜勾起了过往的回忆……
「你怎么了？」霍水莲关心地问。
「没什么。」沙尔拓甩开心思，不许自己的情绪被往事所影响。
他的目光在她身上转了转，说道：「我只是在想，在我们动身之前，得先帮你买些衣物才行。」
「唤，对呀！」
霍水莲也低头瞥了自己身上的嫁裳一眼。
若是她一路上穿着新娘嫁裳跟他同行，只怕沿路会引来路人们侧目的眼光，那实在是太招摇了。
「来吧！咱们该走了，不过要离开这座深谷，可得有披荆斩棘的心理准备呀！」放眼望去，似乎没什么现成的「路」可走。
「那有什么问题？我才不怕！」霍水莲扬着笑。跟在他的身后，她有种不论要去哪里也绝对到得了的信心。
由于两人都有武功底子，要离开深谷就不算太困难的一件事。
正午时分，他们已抵达一个小城，并且用过了午膳，买了几件衣物，霍水莲还顺便挑了把称手的剑——既然沙尔拓说这一路上可能会碰上麻烦或是危险，那么带把剑总是有备无患嘛！
「那，咱们就往雪鹰山出发吧！」霍水莲兴致高昂地说。
那魔焰花除了有止血生肌的功效外，生在雪地里的红花必然也长得相当美丽，她很想亲眼瞧瞧。
「嗯。」沙尔拓点了点头，看出了她眼底的期待，突然开口问道：「水莲，你会骑马吗？」
「会呀！」
「那咱们弄两匹马来骑吧！」
「咦，你本来没有骑马吗？」霍水莲突然想到在山顶遇见他的时候，他似乎并没有坐骑。
「本来有的，但是我在半路遇见了一个商人，他的马儿受伤了，却硬是要逼着马儿继续赶路，为了不让那匹马儿被折磨死，我就把刚买来的马儿让给他了。」沙尔拓笑道。
沙尔拓笑了笑，前去和贩马的商人交涉了一会儿后，替他们各自弄了一匹俊美漂亮的马儿。
骑上马儿出了城之后，他们并骑在一条平坦的山路上，迎面吹来的微风相当舒畅，让人的心情也跟着愉悦了起来。
霍水莲扬着一抹笑，指着远处的一棵大树，说道：「我们来比，看谁先到山顶的那棵大树。」
「好啊！」沙尔拓好心情地奉陪。
「若是输的人……」
「若是输的人，要无条件帮对方办一件事。」
「好，就这么决定！开始吧！」
霍水莲娇叱一声，原本只是漫步前进的马儿开始奔驰起来，然而一会儿后，她突然勒住马儿，困惑地回头望着仍停在原地的沙尔拓。
「你为什么还不动？」
「不急，让你先跑一会儿。」沙尔拓笑着回答。
他的俊脸上满是自信的微笑，让霍水莲不禁挑起眉梢。
「好哇！竟然敢瞧扁我？要让我先跑是你的事，等等你若是输给了我，可别拿这个当借口。」
霍水莲说完后，转头又继续驾驭马儿奔驰。
沙尔拓又笑了笑，见她的骑术还不差，知道自己也差不多该动身了，要不然说不定真要输给了她。
他的神色一敛，叱喝一声，胯下的马儿立刻扬蹄疾冲。
沙尔拓替自己挑选的这匹马儿可是有着绝佳的腿力，再加上他熟练的驾驭，马儿宛如旋风一般地奔驰着，很快地拉近了他和霍水莲之间的距离。
霍水莲听见马蹄声，回头一瞥，惊讶地望着迅速逼近的沙尔拓。
没想到他的骑术如此了得，她都已先跑了一会儿，他竟还追得上来，若这样下去，她岂不是输定了？
不行！就算输，也不能输得太难看呀！
她抓紧缰绳，又是一声娇叱，催促着马儿加快脚步。
就在他们一块儿加速朝着终点的那棵大树冲去的时候，却又几乎在同一时间勒住马儿，停了下来。
霍水莲蹙着眉头，仔细听着从右边林子传出的声响。
她转头望着沙尔拓，问道：「你也听见了吗？」
「嗯，过去瞧瞧吧！」
霍水莲点了点头，跟着他一块儿掉转马头，朝着右边的林子前进，不一会儿就看见了让他们停下脚步的原因。
「不！别打了！求你饶了我吧！我下次再也不敢了！」一个年约十八、九岁的女子哀声求饶，正是刚才他们两人听见的声音。
「哼！你这女人胆敢逃跑，老子怎么能饶你？看我非打死你不可！」魁梧的男子冷哼着，手中的鞭子无情地朝女子身上抽打。
「啊！不要打了！饶命啊！」女人哭喊着求饶。
「饶命？你想得美！」
男人一点儿也不懂得怜香惜玉，手中的长鞭眼看就要再度朝那个女人的身子狠狠鞭去——
