“大哥！”应学文激动地扯住大哥的手，洒了他一手的茶。
应炎隆皱了下眉，放下杯子看向弟弟。“你急躁什么……”
“你自己不要花明子，干么逼我去娶！我才不要娶个一天到晚把我管得死死的恶婆娘！”应学文气得跺脚。
“你之前知道刘媒婆要上门来替花明子说亲时，不是说了一堆花明子的好话？”应炎隆拿出巾帕擦去手背及衣服上的茶汤。
“我那时是想大哥气势这么强，十个花明子也没法子挡住你，你娶了她还会有什么问题，就是应家与花家一起扩展家业啊！但……但我这么文弱，花明子一根手指头就可以把我揉死了！”应学文气急败坏，急到连说话都上气不接下气了。
“她没有你说的那么可怕。这女子接收花记食铺之后，便连店铺人手都少有变动，表示她这当家做得好，懂得照顾自己人。”若非身分敏感，他早就去认识这号人物了。
“我不要娶一个青面獠牙的婆娘！”应学文气得眼泛水光。
“她外出经商都以薄纱覆面，没人瞧过她的真面貌，你怎能说她青面獠牙？我倒觉得她身段极为窈窕。”应炎隆拍拍弟弟肩膀。
“你不也亲眼看到她翻掌往桌上一拍，那张桌子就垮掉了吗！我不要娶她！我还想活久一点。”应学文仍是拚命摇头。
“有这样一个武艺高强的娘子，以后谁敢犯你？你日后就算想在城里横着走都行。况且，你不是一直在拜师学艺、勤练武术吗？若是娶了花明子，以后夫妻俩还能切磋武艺，岂不妙哉。”应炎隆好整以暇地说道。
“我才不要……”
应炎隆看着已经红了眼眶、只差没掉下眼泪的应学文，叹了口气，再为自己倒了一杯茶，走到靠窗的长椅坐下。
他实在不懂弟弟是在闹什么别扭。女人长得好看，也不过是赏心悦目多看两眼、生出来的孩子多点人缘罢了。除了这些，美貌于人生有何益处？想找好看的女人，只要有钱有势，风月场所里永远有年轻貌美的姑娘等着大爷上门。
应学文瞪着一派悠闲姿态的大哥，气得想抢走他的茶杯，却又不敢，只得从齿缝里蹦出话来：“如果花明子真的像你说的那么好，你为何不娶？”
“我与你个性不同。”
“我不要娶她！”
“你娶了她，日后两家产业并为一家，我总会帮你顾着的。况且……”应炎隆将这个长相清秀、可目前实在无啥建树的弟弟。“花明子看不看得上你，还是一回事。”
应学文嘴角抽搐，脸色一阵青录。
“我宁可终生不娶，也不要娶一个凶婆娘！”应学文大声说道。
应炎隆神色一沉，锐利黑眸瞪向弟弟。
应学文瑟缩了下身子，抿紧了唇。
“爹临终前说过什么？”应炎隆一瞬不瞬地盯着弟弟。
“长兄如父，父命不可不从。”应学文低下头，把话含在嘴里说道。
“你记得就好。”
“但爹没叫我娶个女霸王回来……”
应炎隆拧眉，对于弟弟三番两次的回嘴，已经微有不耐。
“爹知道我会为你做最好的安排。你若不从，此后就不许再领月银，自己想法子挣钱去。”
应学文倒抽一口气，抬头想再求情，可一看大哥那神色，就知道这事已没有转圜余地了。
应学文一咬牙，决定先下手为强，从刘媒婆身上下手——金银珠宝多送一些，让刘媒婆去把他说得懦弱无能、花天酒地。若是这样花明子还要他，就是脑子有问题。
“我去找刘媒婆——”应学文转身就要往外走。
“站住！”应炎隆低声一喝。
应学文僵在门口，不敢回头，生怕被大哥看穿心思。
“我改变心意了。”应炎隆唤来在偏厅作帐的朱管事。“朱大叔。”
“当家有何吩咐？”朱管事恭敬地问。
“你派人去请刘媒婆明日过来。在我没允准前，这几日让二少爷在家里休养生息，哪里也不许去。若有他的朋友或旁人问起，就说我娘身体不适，他在亲侍汤药，屋里内外都这么交代。”
“是。”朱管事行了个揖，转身离开。
“为什么不让我出门？！”应学文急了，再度上前扯住大哥的衣袖。
“你唯一能说得出口的优点就是孝顺。这孝子形象，我现在就帮你做足，免得你娶不到花明子。至于刘媒婆那边，自然由我去谈婚事。”
“大哥！她与我同年，是老姑娘了！”应学文气得快昏过去。万一那花明子真的看上自己，那他该如何是好？
他肩不能提、手不能扛，遇上女霸王，只能被霸王硬上弓啊。
“既然与你同年，那便不老。而你若不想我安排你的人生，就趁着我谈妥你的亲事之前，展现你的本事，好让我放心。”应炎隆怒目一瞪，沉声说道。应学文瞪着大哥，泪水在眼眶里打转，忽而双唇一扁，大声说道：“我要去跟娘说！大哥欺负我！”
声未落，应学文已拔腿跑得无影无踪。
应炎隆看着弟弟的背影，长叹了口气。
学文身上那一袭墨蓝剌绣丝袍，寻常人家得省吃俭用一年才能买得起，但寻常人家的男子会一遇事就跑去找娘哭诉吗？
应炎隆再次肯定自己刚才做了正确的决定。
学文出生时体弱多病，全家人因此全顺着他，但是，人有生老病死，他年长学文七岁，没有法子保证能照顾弟弟一辈子，所以学文如果想平安活到老，所需要的不只是他能为其累积的财富，最好还得有个像花明子那样的老婆当依靠。
这个花明子，他要弟弟娶定了。
花明子自然知道自己的招婿之举会引起多大骚动，但她实在忙到没空去听旁人的议论，她的每一日仍是马不停蹄地东奔西走。
招婿消息放出去的数日间，仍是一早起床的她，如同以往地和负责食铺的尤管事先商议好一日行程，接着再和负责宅内的吴管事讨论家务——这些安内攘外的工作，都得在她早膳后的一盏茶时间里决定。然后，她乘车出门，在马车上聆听花记食铺不同分馆的掌柜报告营运状况，而后，便是一连串的巡视及讨论，直到日落西山，她才有法子回到家。
花明子知道旁人都道她这个花当家除了赚钱之外什么也不想,可她知道，这花宅内、食铺里的几百名仆役靠的就是她的努力赚钱。
有时，她是真的感到很累，累到想找个人来分担一切。可培养人才不是件小事，人品之外，还得提防对方的贰心。她爹十年前就是因为信了能干的二娘，最终却被狠狠摆了一道，落得食铺地契及多数银两皆被二娘拿去、卷款而逃的下场。
想来，她的强势名号就是从那时开始传出来的。二娘逃走之后，她爹重病不起，她找来镖局日夜兼程追赶二娘的行踪。一旬之后，镖局逮到了二娘，拿回了泰半家产，并将二娘送进衙门。
而她便从那时开始接手花家事业；当时十五岁的她，在赔了二、三家铺子的教训之后，开始用她那张从小被已逝的娘给养刁、并能说得一口好菜的嘴，拜访各地名厨，用一日只睡两个时辰的努力，好不容易才把花记食铺的营运挽救了回来。
十年过去，花记食铺成功了，但她却成了个老姑娘。幸好京城原就是个阴盛阳衰之地，二十多岁未嫁并非什么稀奇事。
不知道刘媒婆招婿一事办得如何了？闪过这个念头的花明子，正坐在马车里翻着手上的新菜单、食铺账册，并听着掌柜古宇报告店务。
三年前她自外县买来许多穷苦家庭为奴仆，再从其中挑出愿意识字及能吃苦耐劳者栽培，目前有几家店的掌柜就是从这批奴仆中精选出来的，眼前的古宇便是其中的佼佼者。
为奴仆者能当到掌柜，实属不易，因此她知道卖身为奴之人，无不希望能被卖入花家，可只有她自己知道那份藏于善心下的私心。
花家奴仆的亲眷卖身契也全控制在她手里，如此就算对方日后掌权想兴风作浪，也不会是太大的风浪，她一人撑着花家所有事，什么事都得做好打算。
“你这份珍菇素宴的想法及做法皆好。”花明子看着古宇，满意地点着头。
“五日后，我会去试菜。若菜色没问题，便依着你所提的方式向达官贵人推荐‘京城素斋宴’。日后若是反应佳，便将这事办成一年一宴，让咱们‘花记食铺’与‘倾城山庄’一样，成为引领京城风潮之地。”
“是。”古宇恭敬地点头。
“这段时间，大家辛苦一点，我一会儿会到店里发给大伙加菜金。待到宴席成功，食铺赚了钱后，也不会少了你们那一份的。”花明子笑说道。
“多谢当家。”古宇笑着点头。
“对了，这是昨日方送到的千年老参。”花明子从身后取出一个木匣，递到古宇手边。“我留了一半给我爹，一半让你带回去给你娘服用。上次应家药铺那个替你娘诊脉的大夫，说你娘喝老参补气最佳。”
古宇看着那木匣，微红了眼眶。他深吸了口气后，将木匣推回。
“多谢当家的好意。这礼太贵重，小的不敢收。”古宇说。
“我给你娘的呢，你敢不收！”花明子直接把木匣推到古宇怀里，不许他再退回。“你帮着我打点食铺，让我少担心多休息；我拨点气力替你照顾家人，也是应该的。”
“这太贵重……”
“都说是给你娘，不是给你的，你婆妈什么呢！收下就对了。”花明子拍拍他的肩膀，感觉马车正缓缓停下。
“谢过当家。”古宇将木匣举至齐眉位置，表示最大敬意。
待得马车完全静止后，花明子却是皱起了眉，因为她突然想起了一件事——
她这几日每出花家，身后都跟着一个讨厌鬼。
“请当家稍候，我看看罗继才的马车是否还跟着。”古宇拉起车帘往外看了一眼，方脸旋即闪过一丝厌恶。“他的马车停在我们后头。”
“算了，我不想在罗继才身上浪费时间。”所以她会尽快将自己嫁出去，免得还要花力气应付此人。
花明子侧身走下马车，后方那辆金碧辉煌的马车也在同时从中跳下了身着紫衣、浑身酒气的罗继才。
“花当家。”罗继才一个箭步挡在花明子面前，三角眼死盯着花明子幂帽面纱之下的朦胧容貌。“你向应炎隆求婚被拒，然后又要刘媒婆替你招婿的事，全京城的人都知道了。你也未免太不给我面子了，我苦苦相求多时，你却连个机会都不给我！”
“道不同不相为谋，何况是结为夫妻。这是我最后一次跟你说这些废话了。以后若再出现，休怪我不客气。”花明子面无表情地绕过罗继才，继续往前走。
“你愈是这样拒人于千里之外，我就愈是想得到你啊。”罗继才再度挡住她的路。
花明子瞪着脸上带着玩世不恭笑容的罗继才，磨了两下牙。
“罗公子，你酒气冲天，想来是刚从风月场所或是赌场里赶来。一夜无眠，想必脑子也不甚清楚，那我就大发慈悲把话说清楚！”花明子双手扠腰，朗声说道：“你我皆知，你向我求亲的目的，无非就是为了我的家产。因为你在赌庄里欠的那些银两，急着要人帮忙偿还。你若是一再纠缠不放，休怪我今日就让令尊知道此事！”
罗继才脸上的笑容一僵，立刻往左右两侧一看——幸好此时街上的店铺都尚未开门营业，没人看到，他因此涎着脸笑道：“既然花当家知我如此之深，若能出手金援我的一时急难，我倒也不一定要死皮赖脸地缠着你。就当我罗继才交了你这个朋友，朋友之间有通财之义，这话可没错吧！你帮了我，罗家的家世背景早晚会让你得到好处的。”
花明子柳眉一拧，倒是真的对罗继才起了防备之心。
光天化日之下，他连要钱的话都说得出来了，还有什么不敢做的？怕是给了一次，就会有第二、第三次，她怎么可能开此先例。
“我是开店做生意的，不是开救济院的……”花明子说话间冷不防朝着罗继才挥出一掌。
罗继才不防此举，急忙后退了数步，险险避开。
罗家两名身着黑衣的护院从轿旁冲出，护在罗继才前方。“你疯了吗？！竟敢揍我！”罗继才怒瞠铜铃眼，对着花明子大吼说道：“我对你有意思，你不但不识好歹，还屡次想出手伤人！你给我搞清楚情况！我爹是当今国丈，罗家要为难你几间小小食铺还不容易吗！”
“罗公子家大势大，花某岂敢高攀你这个朋友。况且，我若是真要打你，不会打不到你的。只是令尊身为国丈，若知道他的么儿仗势威胁他人，不知会做何感想。”
“你少跟我啰嗦这些！你嫁是不嫁？若是不嫁，就给钱让我疏通，否则今后你花家生意就甭做了！”罗继才朝她逼近一步，也没打算和她客气了。
“你是听不懂人话吗！我已经说过几百次了！不给钱！不下嫁！少啰嗦！”花明子抡拳作势往前一挥，同时咆哮出声：“滚！”
罗继才被她的怒吼吓得后退连连，差点摔跤，黑衣护院立刻扶住了他。
花明子不屑地看了他们一眼，转身大步离开。
罗继才看着她的背影，忽而大吼一声，推开护院，脸部扭曲地直冲向前，一把扯住她的幂帽，往下一拉——
花明子不防此举，幂帽面纱在瞬间落了地。
“当家！”古宇急忙挡在花明子身前，可一切已太迟了。
花明子没预料到罗继才竟敢如此无礼，她恶狠狠地瞪着目瞪口呆的罗继才一眼，立刻捡起幂帽戴回，转身拉好面纱。
罗继才看着她的背影，想着方才惊鸿一瞥的花容月貌，不自觉地呆怔在原地。
谁知道凶悍如虎的她，竟有着天仙一般的容貌！那杏眸那玉鼻那粉肤那花唇，连皇宫内都不见得能找到几个啊。
“美，太美，实在太美了！本公子一定要娶到你……”罗继才死盯着花明子，又追到她身后。“我立刻叫我爹来提亲——”
“这是你自找的！”花明子一回身，手里撒出一把她用来防身的粉末。
“啊！”罗继才眼睛一阵剧痛，忍不住惨叫出声。“你对我下毒！我要瞎了！来人啊！快来人啊！”
罗继才的两名护院连忙上前扶住他。
“解药在哪？！”罗继才痛得蹲在地上，只觉得两眼像是有火在烧一样。
“解药可在应家药铺买到。告诉他们你要买的是可解姑娘拿来对付江洋大盗的椒粉的药。”花明子看向那两个与其说是护院，倒不如说是狐群狗党的家伙，冷笑说道：“听说超过半个时辰没用上解药，就会失明……”
“还不快扶本少爷去！”罗继才大吼。
两名护院立刻七手八脚地将罗继才扶上马车。
罗继才才坐定，立刻朝着车外大喊：“花明子！我这就去告诉我爹，我要娶你！还要整个京城的人都知道，想娶你的人，就是跟我罗家作对！？”
“无妨。我今日就让罗大人知道你在外头的那些丑事，让你忙到没空提亲。”花明子翻了个白眼，大步走进花记食铺大门。
像罗家那样的官宦之家，连商贾之女都别想入门，更遑论身为商贾的她。
不过，世事毕竟难料，谁知罗继才他爹会不会突然脑筋打结，同意让罗继才娶她为妾或什么的，她还是得在最短时间内把自己嫁掉。
她看向古宇。
古宇仍是怔怔地看着她，没法子忘记方才看到的那一张容颜。
花明子双唇一抿，耐住性子，深吸了口气。她不过就是姿色比寻常人好些，犯得着一脸见鬼的表情吗？
“给我醒醒！是没见过女人吗！”花明子沉声对着古宇说道：“你现在给我去办两件事。一是把罗继才欠的赌债数目写成单子，送到他爹面前。二是派人去请刘媒婆今晚到花宅，因为我明日要出城，接下来几日都没时间见她。还有，让她把嘴巴给我闭紧一点，之后若是让我听到一丁点关于我婚事的风吹草动，她就别想从我这里赚到一个子儿。”
“是。”古宇立刻站直身子，转身交代人办事去。
花明子之前未阻止刘媒婆四处嚷嚷的原因，是希望这个纒了她许久的罗继才能够知难而退；谁知罗继才不退反进，还见着了她面貌，逼得她只能再加快觅夫的脚步。
然而，花明子不知的是，就在她打定算盘要刘媒婆明日就送上第一批招婿名单的同时，刘媒婆其实也正风尘仆仆地往花宅赶来，准备献上应炎隆的弟弟，当成她招婿名单的第一人选。
