吴勇的寿辰就在腊八的前两天，既是给父亲过生辰就该热热闹闹，吴春生、吴夏生也意思一下，在自家院子办了几桌，让附近邻里、亲朋好友来添个喜，吃吃长寿面。
被赶鸭子上架的吴秋山小两口也来拜寿，由于快过年了，所以他们准备了两条腊肉、一只风鸡，还有果脯、糕点，以及孩子爱吃的糖块，一盅满得快溢出来的腊八粥还热着，牛青苗的腕间更挂了一篮红蛋，一共五十颗，正好凑个寿数，为老吴家添喜庆。
可两人四手提得满满的还被嫌弃，吴春生夫妻俩用不屑的眼神一睨，不满的表情明显是在说：太少了，上不了台面！吴夏生那一房则是一脸不快，认为他们不把兄嫂放在眼里，几样不值钱的寿礼就想打发了。
“大伯、二伯和嫂子们都送了什么，快拿出来瞅瞅，我们秋山从年头穷到年尾，不敢跟你们比，只能从嘴边省食，抠出几口肉来孝敬爹娘。”牛青苗打开装鸡蛋的竹篮，下面垫着两件新做的衣服，也是要送给公公的，一件是豆绿色外衫，一件是石青色长袄。
“我们哪需要送什么，都一锅子吃饭了，还能饿着长辈不成。”马氏改不了那小家子气的个性，看到一篮鸡蛋眼睛倏地一亮，很快的抢下牛青苗手中的竹篮。
慢了一步的钱氏轻啐了一声，赶紧把腊肉、风鸡接过手，虽然这些东西是要给公公的，但是没说不许她切一块肉、掰根鸡腿吃吃。
两个女人的丑态表露无遗，还差点为了一包糖大打出手。
牛青苗笑着点点头道：“原来是我和秋山多礼了，没把自己当一家人，下回就不送了。”
闻言，吴家两房四人的脸色都不太好看。
“你们可没跟我们一锅子吃饭，给家里添点吃食也是应该的，爹娘可都是我和你们二嫂在照顾，你们小两口可就清闲了，在山里走两圈就有肉吃。”马氏嫉妒地看着牛青苗那一身新裁的衣裙，眼睛紧盯着她发上三钱重的蝴蝶小簪。
那是纯银的，穷得连炭都烧不起的老三家居然买了银簪？！
“咦！秋山，每个月二两银子的奉养金你没交给兄嫂们吗？”牛青苗睁大眼，刻意提高音量问道。
也只有他们敢开口，欺负老实人，一两银子能买好几斗米，两位老人家吃上半年也吃不完，细数山坳村中有谁拿得出二两银子，即使是村里最有名望的里正也给不了，所以愣头青吴秋山才穷兮兮、苦哈哈，口袋没有半两银，因为都被血蛭一般的亲人明抢暗夺给拿光了。
“月初大嫂就上家里拿了，我照媳妇儿说的，让大嫂在收据上按指印。”以免赖帐，强说没拿。
这样的事也不是一回两回了，两个嫂子脸皮忒厚，前脚一个拿了钱走人，后脚又一个来要，不给就耍泼，翻箱倒柜的找值钱的东西，被闹得没办法的吴秋山只好再付一回，花钱了事。
后来这事儿被牛青苗知晓了，她便在镇上裁了些纸回来，写了些字当做收据，谁来拿银子就盖章或捺指印，晚来一步的人就去找前一个闹，反正他们给钱了。
一开始马氏、钱氏还会闹，不甘心到手的银子和人平分，吵着要吴秋山拿银子出来安抚，可是他两手一摊，说家里的收入全由他媳妇儿管，他身上只有十枚铜板。
在见识过牛青苗的手段后，她们都怕了她，一听要找她出面，两个人灰溜溜地走了，唯恐走得慢了，还没长回来的头发又要被烧。
“大嫂、二嫂，我们可是给了银子，虽然没有一锅子吃饭，但该尽的孝道绝对不会少，要不我们搬回来一块住，咱们妯娌三人轮流烧火煮饭，孝顺阿爹阿娘。”牛青苗好笑的问道。
一听，马氏和钱氏同时脸色大变，马氏连忙阻止，“家里哪住得下这么多人，你们的侄子、侄女都长大了，一个人一间房都快不够住了，你们要往哪儿住？”
钱氏也赶紧搭腔，“是呀，弟媳，你可别想不开，不用伺候公婆多清心，小两口清清静静的，没得让这些孩子闹心，你们那屋子挺好的，冬天是冷了些，但夏天可凉快了。”
一间处处漏风的土坏屋有多好，他们前两天才煮了一锅糯米糊墙，将漏风的洞补好。“大嫂、二嫂不认为我和秋山很不孝吗？只拿银子却没来照看，累了两位嫂嫂。”
马氏心一惊，马上回道：“不会，银子好，缺什么买什么，爹娘左一句夸孝心，右一句夸有心，说你们是孝子贤媳。”要是他们不再给银子那该如何是好？
孝子贤媳？亏她掰得出口，牛青苗暗笑在心。
“老三家的别跟嫂子们客气，照顾爹娘本是分内的事，哪儿会累，你就是爱打趣我们，呵呵呵……”钱氏夸张的掩口大笑，心里想着又被大嫂抢了先，下一回她一定要先拿到银子。
听到刺耳的笑声，牛青苗很想叫她别笑了，牛号声都比她好听，可是眼角余光瞄到丈夫一脸忍受的神情，她不厚道的笑了，不光她一个人难受，还有人陪着受鬼哭神号的罪。
“呃！老三，你家的鸡是不是全卖了，怎么我一只也没瞧见？”吴春生抽着水烟，迂回的问着。
不会诳人的吴秋山摇了摇头。“没全卖，留了二十多只养在院子里，过年好宰来吃。”
留下来的只有四只公鸡，其余都是母鸡，都在下蛋了，媳妇儿说拾些鸡蛋加菜，给爹送的红蛋便是自家母鸡下的。
“其它的呢？”吴春生有些急迫的追问。
“天香楼收走了。”没降一文，以一只八百文收了。
四百多只鸡卖了一百四十五两，把他和妻子喜翻了，同时也能安心过个好年，不用为来年发愁。
“天香楼？”吴春生当然听过天香楼的名号，眼睛顿时一亮。
“因为年关近了，天香楼的醉鸡、花雕鸡需求量大，一向供应天香楼的鸡贩子有些供不上，掌柜的和我熟，就要我帮他们养几只，以免客人想吃吃不到。”这是他媳妇儿教他说的话，足以唬人。
吴秋山是个猎户，他打来的猎物大多卖给酒楼饭馆。天香楼也是其中之一，大伙儿都知情的事，所以说来合情合理，不令人生疑。
“你是替别人养的？”吴春生的表情一沉，不是很高兴。
“是呀，他把鸡崽给了我，我往山上一围，让鸡崽在里面吃草、吃虫，有时也上山打些野菜加菜，等鸡长大了，他再把鸡收回去。”吴秋山没说谎，鸡的确是替人养的，不过最后是卖出去，可以拿回银子的。
“你只是替人干活的？”想到那么多鸡都是别人的，吴春生忽然觉得胸口痛，心在淌血。
“……是。”吴秋山硬着头皮点头。
“他给你多少酬劳？”养鸡也要付工资吧！
吴秋山顿了一下，瞥了媳妇儿一眼才道：“就……二十多只鸡，我们当初说好了，我帮他养，他给我成鸡当工钱。”
“什么？！”吴春生大叫一声。
吴秋山被大哥的叫声吓了一大跳，往后退了两步，不意撞到一堵肉墙，他还来不及转头看是谁，后脑就被打了一下。
打人的正是吴夏生，他紧接着骂道：“你傻了呀！至少也要讨个六、七十只来抵工钱，你以为养鸡容易吗？咱们家不用吃鸡是不是？你把爹娘、哥哥嫂嫂放哪里，要不也想想你瘦得皮包骨的侄子、侄女。”
吴春生生有三子一女，分别是吴大虎、吴二虎、吴三虎，因为只有一女吴锦玉，八岁，所以夫妻俩特别宠她；而老二家有两女一子，两个女儿是大的，平常没什么关注，就是个赔钱货，钱氏老使唤她们做事，但对唯一的儿子吴天宝却是疼爱有加，才七岁已经被养得胖得不见眼，一节一节的藕臂圆滚滚的，肉好似都快撑破皮肤了。
“瘦得皮包骨？”吴秋山看向吴天宝，困惑的反问。
“二弟啊，你就别念了，三弟的性子你还不了解吗？他就是个心眼实的，不会和人讨价还价，一会儿你把剩下的鸡捉回家里，咱们今年就不用买肉了。”吴春生才刚说三弟老实，一转头就把人给坑了。
“不行！”吴秋山说话了。
“不行？”吴春生、吴夏生惊讶的瞪大眼，向来好摆弄的三弟几时敢当面拒绝他们了？
“我媳妇儿身子骨不好，鸡要留下来熬鸡汤给她补身子的。”谁也不能动！
闻言，牛青苗心头一暖，望着丈夫的眸光溢满柔情笑意。
“你说什么？我们几个哥哥、嫂嫂还比不过你的媳妇儿吗？不过吃你几只鸡，啰啰嗦嗦！”脾气比较冲的吴夏生一把揪住吴秋山的衣领，作势要打人。
但是他的拳头还没落下，一只满布厚茧的大手便挡住了他的拳头，没见使什么气力便把他推开。
牛青苗在一旁偷偷叫好，吴夏生想和她的猎户老公比力气？哼，找死！他连狼都能打死了，一个老想偷懒不干活的庄稼汉哪及得上他。
“我可以给你们送几只来，但全部拿走不成，我也有我的家要顾，不再是一人饱全家饱，大哥、二哥不能再像以前那样到我家随便拿东西，我和我媳妇也要过活。”吴秋山把话说白了，为了保护媳妇儿，他可不能再让家人予取予求。
“长进了，娶了媳妇就不要兄弟了，你还当不当自己是吴家的人？！”吴夏生气恼地冷嘲热讽。
“我姓吴，当然是吴家的人，可是你们把我当过是自家兄弟吗？”吴秋山再也忍不住回道。
就连何长风都当他是亲兄弟看待，他一有需要，便二话不说的挺身相助，总变着法子强压着他接受，还说他们是兄弟，无须介意这么多；反观自己的亲手足，却个个如狼似虎，只愁没多咬下他一块肉，一点也不在乎他会饿死，一见他稍微好过些，就想着要从身上讨好处。
其实他都清楚，他们挎着肉打酒去，和村里几个闲汉聚在树下，一口酒一口肉，大声嘲笑他有多笨，打了肉自己吃不到，全便宜了别人。
他会难过，真的，夜里闷声哭了几回，可是他阻止不了，后来也想开了，那是他的兄长们，他能怎么办呢！
“你——”吴春生也恼羞成怒了。
“大伯、二伯，你们每个月也拿出二两银子孝敬爹娘吗？”如果他们不想要银子，她可以成全。
面对牛青苗笑面佛似的威胁，原本火气不小的吴家兄弟顿时烟消火灭，又恢复和和气气的笑脸。
“哎呀！一家人闹什么闹呢！不就是斗斗嘴嘛！大伙儿笑一笑，开心开心。”惯于打圆场的吴春生跳出来说合。
有人退让了，自然是大事化小、小事化无，彼此妥协，总不能在吴勇的寿宴闹起来，让外人看笑话。
“我们秋山老实，大伯、二伯可别逗他，他会当真的。”牛青苗真想走人，这一家子都是什么人呀！
院子里摆了几桌，陆陆续续有客人到，此时马氏和钱氏根本坐不住了，她们借口要去招呼客人，实则赶着去收礼，那两条腿像装了轮子似的，走得很快，都快要飞起来了。
她们就那么点小心思，见到好的就自己收起来，不中意的才交给长辈，送茶，送吃食的就往厨房放，若有小碎银或铜板子就偷偷往荷包塞，稍微贵重点的物品也不放过。
屋外开始传来交谈声、恭贺声，几个兄弟和媳妇也各自动了起来，有的应酬宾客，有的到厨房帮忙，有的就到处走动，这个聊几句，那个闲话两句，把气氛炒热了。
“三嫂，你别沾水了，我和娘忙得过来，你一边帮着摘菜叶，我一会下锅炒了。”
说话的是个秀秀气气的大龄闺女，也是吴勇唯一的女儿，吴冬芽。
她在吴家的地位很微妙，她是年纪最小的，上头又有三个哥哥，爹娘确实疼她，兄长也挺宠她的，但大哥、二哥只有在她小时候对她还不错，等到各自生了孩子后，她的地位就一落千丈，有如打杂的下女，整天有做不完的家事。
“哪有长辈在忙，晚辈偷懒的道理，我在家也做饭，你三哥可喜欢我烧的菜哩！”
牛青苗接过锅铲，大火爆炒蒜苗，炒了几下香气出来了，一盘子肉片往锅里倒，快火炒熟。
她翻锅的动作十分利落，动作流畅得彷佛掌勺的大厨，三两下就炒出色香味俱全的蒜苗炒肉片。
“我三哥可好养了，什么都吃，活像个大饭桶，不像大哥、二哥那般挑嘴，火候稍微过了，就嚷嚷着我要毒死他们。”
“你很开朗。”牛青苗笑道，她的言下之意是，幸好她没被那两对兄嫂给带坏。
吴冬芽虽然长得普通，但是很爱笑，笑容又很甜，还会露出两颗可爱的小虎牙。
“三嫂别取笑我了，不开朗难道要我哭吗？娘常说我这人没心没肺，只管开心。”
闻言，个头不高的周氏也跟着温婉一笑。
在吴家，周氏是个奇怪的存在，她不是哑巴却很少说话，好像希望别人都别注意到她，而且全无做婆婆的架子和派头，性子软弱，老被两个媳妇呼来唤去的。
“你不太像吴家人。”牛青苗又道。她既不压抑，也没有吴家人的娇气，宛如开在山崖旁的小白花，自在地迎向阳光。
“我也是这么认为，大哥奸，二哥坏，三哥傻，就我最可爱。”吴冬芽称赞完自己，也忍不住笑开了。
牛青苗被她逗笑了，开心的道：“我要是知道家里有你这么一个讨人喜欢的小姑，我一定天天往本家跑，看到你爽朗的笑脸，什么烦恼都抛到九霄云外了。”
成亲几个月来，她还是第一回见到心性清美的小姑，前几回丈夫都不让她跟，说这边乱，她也想着吴家人若是都像那两对兄嫂这般德性，不要多认识一个也省心，况且她还忙着做存粮，一忙起来就把这事儿给忘了。
如今才知道歹竹也会出好笋，一颗酸果子也能结出一颗甜果，小姑子让她想起在网路上结识的闺蜜，两人都乐观，一副天塌下来还悠哉悠哉散着步的散慢样，不与人结仇。
这性子好，走到哪里都吃得开，讨喜又豁达。
“瞧三嫂把我夸的，我都要得意了，三嫂好，不像大嫂、二嫂只会骂我是丧门星，才没人要娶我。”吴冬芽说这话时虽然是笑着的，眼底却闪过一抹黯然。
“你……”还没许人吗？
牛青苗对老吴家的情形并不了解，吴秋山是个傻乐傻乐的山野汉，只要她不问，他就没想过要把家里的事和她说一遍，他大概是认为她是知情的，所以不会主动提起。
“媳妇儿，菜煮好了没，寿星坐席了，快把热菜、大盘肉往外搬，客人来得差不多了……”厨房门口闪进一道健壮身影，吴秋山满头汗地帮妻子端菜。
