“主子，您可回来了！”
高大剽悍的疤脸汉子在看到主子推门进来的刹那，不禁松了一口气，急切地迎上来。
另一旁的年轻贴身长随柱子赶紧将泡了整晚，焖出甘苦香味的天山人参茶恭恭敬敬地奉上，也忍不住担心地碎碎叨念。“主子，您下回可别这样说也不说一声，就自个儿出去了，没让大武或是我跟着，我们不放心哪！万一要出了什么事——”
齐鸣凤淡笑，接过参茶啜饮了一口。“能出什么事？”
大武皱着眉头，忧心地看着他。“主子，您的脸——”
他轻碰了下犹红肿热辣的颊边，“没事，被野猫抓了一记。”
“野猫？”大武一愣。
说话间，柱子已经打好了热热的湿帕子。
“主子，来，擦把脸舒服些。”
齐鸣凤坐了下来，接过热帕子擦拭过脸庞，低沉道：“你们别像娘儿们啰啰唆唆的，我还会让人欺负了不成？”
说的也对，主子不去欺负人，就阿弥陀佛了。
柱子笑了起来，挠了挠头，不过还是取出了一盒清凉润玉膏，“主子，快快抹上会好得快，也舒服些。”
“不妨事。”他微笑。“你当我是娘儿们，受不得一丁点疼吗？”
“主子，话不能这样说，您身分何等尊贵重要，若有个什么闪失——”大武还是眉头深锁。
“不会有闪失的。”齐鸣凤淡淡地一笑，修长指尖若有所思地摩拿着下唇。“真正该担心的不是你们，也不是我。”
大武和柱子迷惑地相视一眼。
主子这指的是……“对了，主子，您出去的时候，戚少爷飞鸽传书来了。”柱子陡然想起，忙自怀里小心翼翼地掏出折迭得方正的纸条。“主子。”
齐鸣凤浓眉微微一挑，打开了纸条，目光专注浏览着内容。半晌后，露出了一丝满意的冷笑。
“主子？”柱子紧张地问。
他将纸条搁在烛火上，看着焰火渐渐吞噬了那张纸条，直待纸化成灰烬才放手。“没事，都去歇着吧。”
“让柱子在这儿伺候您，我到外头守着。”
大武忠心耿耿地道。
“不，你们都去睡吧。养足精神，明儿还有事忙。”
大武和柱子相觎一眼，只得听命依言。“是，主子，您也早点歇息。”
待他俩退下，细心带上门后，齐鸣凤环顾着这晚间才住进的宽敞高雅厢房。
这是城里最气派最上等的客栈，也是最昂贵敞亮的上房。
烘烤得暖暖的暖炉子，淡淡的松木香气飘散，只是当他目光一触及熟悉的“飞”字雕花窗，脸色蓦地一沉。
齐鸣凤站起身，大喊一声：“大武！柱子！”
房门被匆忙推开，大武和柱子冲了进来。
“主子？怎么了？”
“我们换客栈。”他声音森冷僵硬。
“现在？”大武和柱子一呆。
“立刻。”他冷冷地道。
“是是是，马上换！”柱子动作奇快，马上收拾起来。
“主子，有什么不对劲吗？”大武环顾四下，面露警觉。
“没什么不对劲，我就是一不想住这儿。”
话说完，齐鸣凤已然拂袖大步走出去。
早晨。
秋桐烧足了炭，舀了一瓢水搁进大锅里，转身打开米缸的盖子，随即一愣。隐约见底了。
雪白的米粒以前像座小山一样，盛满在大米缸里，无论怎么舀，永远也不见短少。
可是现在，送米粮的伙计已经几时没亲自送上门过了？
“不行，得想想办法。”她咬着下唇，湿湿的手在衣摆上拍了拍。
本来不想再找账房先生支着大宅里该吃该用的钱粮，怕让早已严峻的温家财务更雪上加霜。
之前小雪天真地问她，为什么不把府里昂贵值钱的玩意儿偷偷拿去换银子回来？不管是古画，或是古董花瓶，甚至是那对对珍贵雪白的象牙箸，总能换得极好价钱的。
可是她怎能坦白地告诉小雪，就算为了府里财务着想，身为奴婢怎能瞒着主子拿府里珍宝出去典当？
更何况最珍贵的好东西都在老夫人屋里，是她最后的一丝骄傲，尊严与风华。
她卖得下手吗？
唉，看来还是得找老司先生，商量看看坊里这季收益银钱是否可以上缴进府里了？
不过话说回来，账房老司先生昨儿已经被遣离温府，温府打今儿起就没有账房先生，她还能找谁商量呢？
秋桐止不住满满的心慌，摇摇头，还是先把米淘上洗净了，倒进沸腾冒泡的清水里，搅了两下。
桌上的菜蔬是她在花园里自己种的，鱼也是池子里养着的——原本的富贵锦鲤被她瞒着老夫人偷偷捉去卖了，改换了草鱼、鲢鱼，一旦她舍不得杀养在自己小屋后头的鸡。
冬天快到了，得留着好炖给老夫人进补，还有拜神祭祖供年节团圆饭用。
她吁了一口气，疲倦地蹲坐在地上，手上拿着火钳子拨弄着炭火。
好累……她好累啊……“秋桐姊姊，秋桐姊姊！”小雪大惊小怪嚷嚷着跑了进来。
“什么事？”她迅速站了起来，恢复冷静。
“别这么火烧眉毛的，慢慢说。”
“大门外……来了好多好多人。”小雪顿了一顿，迟疑道：“都是绣坊丝场里的工人。”
秋桐脸色微微一变，强抑下心慌。“他们怎么会上府里来？若真有什么事，不是该由陆掌柜处理着吗？”
她知道“漱玉坊”经营艰难，但再怎么着总有大掌柜、二掌柜管着。
而她能做的，就是照顾好老夫人，照顾好这个家，还有，好好想一想该怎么帮忙撑起“漱玉坊”。
可是她还没想到法子，还没想到啊！
“我去看看。”她匆匆往外跑。不忘回头喊：“小雪，顾好灶上的粥，当心别熬焦了！”
“嗳。”
“还有，别让老夫人知道。”
小雪猛点头。“我知道，我知道。”
秋桐才跑近大门，就听到了外头吵杂的喧闹扰嚷声——“我们要发薪！我们要吃饭！”
“老夫人再不出来解决，我们就罢工！我们、我们就告上官府去了！”
“可怜我一家老小都指望我这份工养活啊……”
“为富不仁！苛扣压榨我们这些穷人血汗钱，你们不得好死呀！”
“呜呜呜……”
外头的叫嚣愤怒悲痛听得秋桐心惊肉跳，脸色微微发白。
紧紧拴着门的老季伯手足无措，正慌着，一见她来，像见着了救命菩萨般松了口气。“秋桐姑娘，快，快想想办法，他们就快冲进来，我快拦不住了！”
她定了定神，开口道：“打开门。”
老季伯一惊。“秋桐姑娘？”
“他们真要撞，这门再结实也顶不住。打开门，让我出去跟他们说说。”她语气平静的说。
“他们就是要钱……”老季伯叹了一口气。
大家都是干活儿糊口饭吃的，他又何尝不知他们的苦楚呢？
若不是这个家还有秋桐姑娘顶着，若不是还念着……唉，说不定他也会变成他们其中之一。
“老季伯，开门吧。”她轻轻地道，“是温家对不住他们，是该给他们交代。”
没奈何，老季伯只得战战兢兢地开了门，秋桐举步走向群情激愤的人们。
门外众人见门开了，正要冲涌上来，却没料到出来的是个纤柔秀气的丫头“各位都是“漱玉坊”里忙事的叔伯姑婶吧？”秋桐开口，声音清脆悦耳脸迎人。
“你是谁啊？看模样是个丫鬟，丫鬟能济什么事？”
“快把老夫人请出来，我们要找老夫人！”
“今儿老夫人一定要给我们个说法，不然我们就在这儿不走了！”
众人愤慨叫嚷着。
秋桐看着路上经过的行人都好奇地围观过来，不禁心下一紧，赶紧陪笑道：各位，不如咱们到坊里说话吧。我知道大家都有很多委屈，也知道大家想说什么就这么堵在大街上也不好说话。咱们到坊里，你们慢慢地一件一件说，我一定尽力帮忙。”
“你算老几？连大掌柜、二掌柜都没敢应允我们了，你凭什么要我们相信你？”一个丝场的壮汉工人粗声粗气地吼。
“对啊对啊，说不定又是哄我们的，千万别信她！”
“老夫人就在里面，咱们进去要老夫人帮我们作主！”
见场面又要鼓噪起来，秋桐急忙道：“各位——”
“总之，我们已经三个月没领薪了，要是今儿个再不发薪给我们，我们就去告官，告温家存心讹诈——”
“对对对！”
秋桐脸色急得发白，试图安抚众人，“你们可不可以先冷静下来？我相信事情一定有办法圆满解决的，可你们在这儿闹也不——”
“别再跟她啰唆，我们冲进去找老夫人，叫老夫人负责！”壮汉带头吼了一声，粗大胳臂就要一把撞开秋桐纤细的身子。“滚开！”
“求求你们别一一”她惊喘，眼见人潮如狼似虎般扑冲过来，本能地紧闭双眼。她的心紧缩成了一团，害怕自己下一瞬间就要被愤怒的群众给活生生撕碎了。
刹那间，一双强而有力的手臂攫住了她的身子，伴随一记低沉却隐隐电极雷鸣的声音响起！
“慢着。”
喧闹愤怒的人群不知怎的全被震慑住了，连大气都不敢喘一下。
好熟悉的嗓音，好熟悉的霸气，那令人寒颤的语调激起她背脊阵阵发凉，可他的胸膛却厚实而暖和得惊人，稳若盘石的臂弯不知怎的，让秋桐焦急惶然的一颗心，竟出奇地镇静安定了下来。
她有一瞬间的发呆，以至于险些忘了要挣脱这羞煞人的陌生怀抱。
“你没事吧？”是头顶传来的低沉问句，才惊醒了愣怔的她。
“谢谢，我没事。”秋桐感激地抬起头，随即骇然地倒抽了口冷气。“是你！”
齐鸣凤对她先是一白，随即涨红的脸色，淡淡然视若无睹。
仿佛在今日之前，从不曾见过她，也未与她有过一番纠葛。
他忘性大，她记性可不差，立时想挣开他的臂怀，咬牙切齿道：“放开我，你这个该死的大混蛋！”
她的菜刀呢？为什么刚刚忘记顺道自厨下抄把菜刀出来？
他没有回答，只是反手将她推到自己宽背后头，冷冷地环顾全场。
丝场与绣坊的工人们在他炯炯目光瞪视下，害怕地低下了头，人潮慌乱地赠挤后退。
“你们今日是为工钱而来？”出乎众人意料，齐鸣凤的语气平静。
“对，当、当然是为了工钱……”众人你看我，我看你，最后那个丝场壮汉硬着头皮大声叫道：“我们都已经三个月没领工钱，家里都快断炊了！ 今天温家不给我们一个交代，我们绝对不走！”
有人带头，其余丝场与绣坊的伙计工人也鼓噪起来。
“对啊，是该给我们一个交代！”
被迫藏——还是保护——在他高大背后的秋桐忍不住探出头来，满脸歉意的开口：“对不起，是我们温家对不起大家，但是——”
“没让你说话。”齐鸣凤浓眉一挑，半点面子也不给她，大掌硬将她塞回身后，昂然道：“你们三个月的工钱，我给。但前提是，你们不能再聚众滋事。”
什么？
众人纷纷抽气，不敢置信。
秋桐更是一时怀疑自己耳朵坏掉了。“你说什么？”
“柱子。”齐鸣凤瞥了身旁的随从一眼。
“属下明白。”柱子自褡挞里取出一大包沉甸甸的银子，悠哉地往上抛了抛。“各位请这边来，排好队，一个一个领。我们家凤公子有的是银子，绝不会漏了任何一位的。”
众人惊喜万分，兴奋地交头接耳议论纷纷，不过惊异归惊异，匆忙间却也没忘记该排好队才领钱。
“你究竟是谁？为什么要这么做？”秋桐呆了一下，随即警觉而戒备地眯起眼瞪他。
她可没忘昨晚他夜闯温府，态度轻佻邪气霸道，甚至口吐恶言，还……还强吻了她！
一想到那个宛若野火焚烧般战栗惊人的吻，她的脸颊又不争气地滚烫发红了起来。
“我是来谈生意的。”齐鸣凤看着她，神情一贯漠然，只是眼底那一抹讥讽之色仿佛长驻此间，永不消散。
她被他看得颈背发毛，吞了口口水。“什么生意？”
“我要见你的主子。”他只是迈动长腿，大手轻而易举便推开了关上的大门，跨了进去。
秋桐大惊失色，气急败坏地追了上去。
“喂喂喂！你这人怎么乱闯人家府邸……我们老夫人又没准你进去，她还没说要见你呀！”
不知为什么，他虽然平息了外头火烧眉毛的疯狂众怒，但是秋桐却有种前面驱了狼，后院引来了虎的恐慌感。
秋桐气急败坏地追在他伟岸身影后头，老季伯更是惶惶然，一时不知该关门好还是先赶人好。
“喂，你！”她心脏在胸腔里狂跳，气喘吁吁地赶上他，伸手急急地抓住他的袖子。“不准进去！”
齐鸣凤停住脚步，不为她的拉扯，神情淡淡的开口：“我说过，我是来谈生意的。”
“就算是来谈生意，也不能未经主人相请就擅闯府内，”她不想让他看见府里未经整顿的萧条模样，更不想没有警告老夫人一声，就让这个煞星似的男人冲撞了她老人家。“这样于礼不合。”
尽管不知道他的来意是好是歹！多半没好事，但光看他毫无温度和情感的眼神，就让她不由自主升起了深深的战栗与防备感。
“你以为温家现在还有摆谱的余地吗？”齐鸣凤故意环顾四周，唇畔微微往上一勾。
她徒劳无功地想要挡住他锐利讽刺的视线，可又骗得了谁呢？
首先，她明显不够高，挡也挡不住他：再来，满园萧索光秃，处处尽是年久失修的痕迹，就算昨晚夜黑风高他没瞧见，现在大白天的，他也看得一清二楚了。
但是……“温家就算没有摆谱的余地，也还不到任人上门侮辱的地步。”她深吸了一口气，夷然不惧地迎视着他。“你想谈生意，行，待我禀明主母，再由她老人家决定要不要接见你。”
“上门侮辱……是吗？”他浓眉略微一抬。
“我为什么要这么做？”
秋桐一时语结。
也对，他是没有理由上门来侮辱温家,起码她想不出温家几时结了这门仇人，但他的神情森冷语气不祥，要她相信他是来雪中送炭，伸出援手的……她还没那么蠢。
“我不知道。”她老实道，依旧防范地瞪着他。“但是你昨夜私闯温府，今天又在这么混乱的场面意外出现……”
“我要和“漱玉坊”谈一笔生意，先深入了解合作对象，是我的习惯。”他说得合情合理。
她眨了眨眼，有一丝迷惘又有些志下心。是吗？这就是他真正的目的？
秋桐一时问竟不知该相信什么了。
倘若他说的是实话，那她岂不是一手打坏了“漱玉坊”可能翻身的大好机会吗？
可昨夜他明明就——她甩了甩头，挥去满心的燥热和愠怒感，将注意力全摆在“生意”二字上。
一想到有可能辜负老夫人的期望与托付，她的胃就不禁悄悄翻腾绞拧了起来。
“对不起，这位公子……”她脸色一阵红一阵白。“我不知道……”
“我要亲自和温老夫人商谈。”齐鸣凤打断她结结巴巴的道歉，语气有一丝不耐。
秋桐咬了咬下唇，面对他的气势霸道蛮横，勉强抑下心底小小的反感。“我会去禀告老夫人，公子请在锦绣堂候坐稍等。”
“我没有应付矫情虚礼的兴致。”他经商的手段首重快、狠、准。如鹰集一旦锁定目标，长空一击即中，绝不失手。“要，就马上谈，否则，我相信“吹云坊”会很乐意立刻接下这笔生意的。”
她的脸色瞬间变了。
就算再不谙江南丝绣商事，她也知道“吹云坊”是老温家“漱玉坊”的死对头，这些年来她也侧闻“吹云坊”段家抢了不少生意，虽然他们论丝的质量、绣的功夫都略逊“漱玉坊”一筹，但是他们削价竞争，以大量人力与财力吞掉了几条大通路。
要是这次再让“吹云坊”夺了先机，抢走了大生意，那他们温家还能有活路吗？
“公子，请随我来。”她心底惦量权衡之后，毅然决然道。
不管怎么样，先稳住大客户，其它的慢慢再说了。
