佟国璋的身子日渐衰弱，即便吃了药也不见好转，气息比较从前更是衰微，他深知日子不多，恐怕过不了今年冬天。
为了让女儿不致单独面对唯一亲人故去的哀痛，佟国璋刻意安排让凝儿带着佟奕馨到敬王府当差。
“阿玛，为什么不让女儿在这儿陪您呢？现在您这样，女儿怎么走得开。”
“馨儿，别、别顾着阿玛了，你……一定要离开这里，离开了……才有机会。”
“可是，我想陪您——”
话没说完，佟奕馨伏在父亲床边痛哭失声。
“差不多时辰了，再不走，我怕天黑前到不了王府啊！”凝儿帮着拾掇好简单行李，她不远千里来到盛陵，就是要让佟国璋安心，特地亲自将佟奕馨带去王府。
“凝儿，可不可以回禀福晋，就说我要陪阿玛，不能过去帮忙了？”佟奕馨就是放不下已病入膏肓的老父，她紧握父亲的手，不肯放开。
“不行啦！”凝儿不安地蹙起眉，忧愁道：“你要是突然失约，我会很惨的。
为了争取这空缺，我费了好大唇舌，一再向福晋保证你的女红针黹绝非一般女子所能及，福晋被我说动了，她是冲着你的针黹功夫才愿意接纳的，只因为府里就要办喜事了，而且都统大人与颖佳格格的大婚之典，正需要上好的绣品——”
“咳咳……不要让凝儿为难。”佟国璋痛苦说道：“阿玛已经安排好了，你进王府去后，我会到牛二家里住，他夫妇俩曾受恩于我，会把我当成亲父一样看顾着，你就安心过去，有什么事，凝儿会帮你。”
“是啊是啊，馨儿，你不要犹豫了。福晋对你期望很高，你千万不可以这时候反悔。”凝儿正经谨慎，“你是我引荐的，万一我接不到人，到时候我也惨了。”
“去吧去吧，别管我了。”无力扬起手挥了挥，佟国璋缓缓闭上眼，没力气再多说什么了。
“我们走吧，时候真的不早了。”凝儿扯扯她的衣袖，焦急催促。
“……好，我们现在就出发。”再望了父亲一眼，情势至此，佟奕馨心知不走也不行了，“阿玛，您多保重，女儿走了。”
哭泣着向父亲跪别，佟奕馨终于依依不舍离开。
跨上马车，在雪地里踯躅前进，回首这块生长的土地，她觉得好心酸、好感慨。
怎么也没想到自己会是在父亲病重的大雪日子离开，而她的身世未明、前途未卜，心头茫然恍如白雪覆盖的大地，遥无边际。
赶了大半天的路，佟奕馨和凝儿终于在天黑时分赶到了敬王府。
凝儿带着她，双手提着行李，一路从马厩外慢慢走，遥远又寒冻的路程让她们疲惫不堪，才刚要进府邸后院，恰好碰上牵着马匹要往外走的萨济尔。
“奴婢凝儿叩见都统大人，大人吉祥。”
反映灵敏的凝儿立刻福了身子问安，而她身边的佟奕馨则是呆愣着，像一尊结冻了的瓷娃娃。
“你？你们？”
萨济尔讶异地瞠大眼，以为眼花看错了。
在盛陵的佟姑娘怎么会跑到府里来？
“馨儿，快向大人问安啊！”
凝儿以手肘撞了撞发呆的佟奕馨，紧张提醒。
“喔！是！馨儿——”大梦初醒般，佟奕馨慌张混乱地行了礼，“喔不，是……奴婢、奴婢馨儿叩见都统大人，大人吉祥。”
“呵，无须多礼。”萨济尔扬起唇，温煦笑了，他眼眸转向佟奕馨，磁性低沉的声音道：“外头雪正大，天正冷呢，快进去避避。”
“谢大人。”凝儿从容再福身子，解释道：“奴婢今儿接馨儿进府里来，往后她就留在咱府里当差了，请大人多关照。”
“嗯，那当然。”点点头，萨济尔再望了佟奕馨一眼，平淡道：“安心待着吧，有什么事不懂的，让凝儿教你。”
“谢谢大人。”
两人一起弯腰，同声回礼。
没再多说什么，萨济尔一跃上马，马鞭一挥，策骑疾速向前奔驰而去。
“大人肯定又要去看少福晋了。”凝儿边走边说。
“嗯。”佟奕馨木然不作声。
不知道是否太敏感，总觉得今日在王府里遇上的他好有距离，虽然他也笑着，但那笑容好漠然，比起在草堂里遇上的他明显不同。
说不出的失落感，令佟奕馨整个人心事重重，愁眉不展，老福晋见了她苦兮兮的样子，第一印象就坏了。
果然，不怎么好的开始必定是悲凉命运的开端。
初来乍到的佟奕馨在膳房里一再出错，本来简单的碗碟清洗工作，她不出一个时辰就摔坏了好几个，不得已给她换做洗菜淘米，她也失神地将白米撒了一地。
“哟，瞧你这死蹄子是怎么回事啊？吃撑了？还是皮痒啦？要不要备上个刑凳，请咱府里鞭子家法来给你止止痒？”
白嬷嬷见一地雪白的米粒，火气烧得比炉子的火更旺，摇着肥胖的大屁股指着佟奕馨鼻子狠狠咒骂。
“对、对不起……我……我不是故意的……”心情慌乱的佟奕馨不知所措地跪下，哭着求饶，“求您放过我吧，我也不知道怎么会这么笨，我……我以前不会这样的，对不起……”
“哼！我呸！鬼才信你的话！“白嬷嬷一脸嫌恶地瞟着哭泣的佟奕馨，回讽道：”当初啊，凝儿可是在福晋面前一个劲儿地夸你有多聪敏、多伶俐、多能干啦，谁知道呢，搞半天全然不是那么回事，根本就来了个笨蹄子，白痴丫头！哼，成事不足，败事有余！”
“呜……呜……对不起——”除了哭泣、道歉，乱了思绪的佟奕馨脑袋空白一片。
“还哭？你的本事就只会哭吗？呸！我说小丫头片子可不得了，凝儿胆子大到连福晋都敢骗喽，哎哎，我做奴才的可没凝儿的胆子，还是诚实禀报福晋去才是。”
“不！求您不要！全是我的错，不关凝儿的事……都怪我不好，是我笨，处罚我一个人就好了，求您……”
佟奕馨哭得更厉害，自己愚蠢犯错该自己承担，她不想把热心的好姐妹给牵扯进来。
“哼！废话别说那么多，给我到馊水桶旁边罚跪，快去！”
“是，我马上去。”
佟奕馨抹抹泪，立刻起身到臭气熏天的馊水桶旁边跪好。
只要不连累凝儿，别说是跪在馊水桶边闻臭味了，现在要她做什么她都心甘情愿。
置放馊水的大桶子离膳房有点距离，佟奕馨孤伶伶地跪在角落，耳边清楚传来膳房里小厮、丫鬟和嬷嬷们难以入耳的闲话批评——
“呵！笑死人了！凝儿的脸都给她丢光啦，做什么错什么，连淘个米也能把米撒一地，啧！什么聪明伶俐？根本笨得连条狗都不如。”
“可不是咩，说到聪明，大格格和而格格未嫁前养的小狗儿都比她强。呵呵，凝儿这下惨了，白嬷嬷一旦呈报上去，绝对没能比她好过……”
天！老天啊，这下可怎么办？连累了无辜的凝儿，我怎么办啊？
闭上眼、捂上耳朵，佟奕馨不敢再听任何一句闲言闲语，心底担心着凝儿不知会不会受到无妄之灾，一方面又得抗拒在脑海汹涌不止的、那股不由自主对萨济尔的思念……
是的，不管理智再如何抗拒都无用，佟奕馨知道自己的心绪纷乱全是见不着萨济尔所引起的。
她该死的想念他，不知道为什么见不到萨济尔的人、听不到他温暖磁性的声音，竟如此令人思路紊乱，手足无措？
自进府那次匆匆一瞥，她便没有再跟他有所交集，两人同时身在府里，她也深知彼此身份相差悬殊，而宽阔府邸宅院众多，要与他再见面聊上几句诚属不易。
见不着面是正常的啊，为什么搞得这么失魂落魄啊？
佟奕馨真恨自己的软弱又任性，怎么不能为了病中是阿玛再坚强些？
恨！恨！恨！她真恨自己！
自责、悔恨、惶惶无助和无尽的思念，纠葛得她的心好痛好痛，跪在没人注意的馊水桶边，佟奕馨只能低低啜泣。
也不知道跪了多久，掉了多少眼泪，就在佟奕馨困倦疲软近乎不堪的时候，耳边突然传来一道熟悉的声响。
“别跪了，你现在马上起来，准备两桶清水，给我提到马厩那边，我在马厩等你。动作快点！”
“啊？您……”佟奕馨张口结舌，讶异得一时说不出话来，干涸的红唇不住地轻颤。
“对！就是我。你没眼花看错，赶快行动吧！”萨济尔面无表情，只低声催促着，“不多说了，我先过去等你。”
“可是，我现在正受罚，大人，万一被发现了，可怎么办？”
撑住酸疼不已的腰部，佟奕馨勉力抬起头，恰好对上萨济尔锐利的眸光，她的心不由自主缩紧，原本一直刺痛的心暂时止了痛，得到些许安抚。
“就照我的话做，其他什么都不必说。快！”
短促催告，不容佟奕馨再次出言，萨济尔将长袖一甩，大步跨向马厩方向。
见他步履快速移动远离，她才如梦醒般地起身，火速找了两个桶子，各舀了七八分满的清水，直往马厩走去。
“大人，水拿来了。”
萨济尔早在马厩伫立了一会儿，见她来立刻向前接过水桶。
“来，先过来这边坐着。”从茅草房里找出一张破凳子，萨济尔招呼她坐下。
“唉，大人……”乖乖听话坐好，她一时间找不到合宜的话语开口，只无声地叹息。
“我知道，你受委屈了。”萨济尔望着她，眼神热切毫无顾虑，“这府里，人多嘴杂，到处都是勾心斗角，跟你过去生活的环境差很多，要慢慢学着适应。”
其实，萨济尔在她进府的第一天就私下安排亲信注意着，毕竟在王府长大的，他怎么会不了解下阶层的丫鬟，小厮们的勾心斗角！
偏偏，佟奕馨又来自荒漠单纯的环境，抵挡不了人事纷争是肯定的。
所以一向以公事为重的萨济尔，竟顾不得皇上例行朝议后会召见自己，一下朝便立刻策马回府，他有预感佟奕馨会有事。
果然，他的预感是正确的。
“这些我懂，可是，也不知道为什么？我愈不想犯错，就、就……”佟奕馨说着，眼泪又扑簌簌地落下。
“放轻松地，你把自己逼得太紧了。”萨济尔从怀中拿出锦帕递给她，“擦干泪，争着坚强点，太常掉泪只会惹得好事人更想欺负你。”
“我也不想的。呜……真的！大人，您相信我。平常我不是这么笨的，可是……我、我……”佟奕馨握着锦帕，愈努力想控制住眼泪，却哭得更厉害，“大人，我现在变得好笨、好蠢，一点简单的事都做不好，呜……我好怕，好怕连累了凝儿。”
“别哭了，哭也不能解决问题啊！”不假思索地走向前，萨济尔与她面对面对着，握着她的手，轻声安慰，“先把心静下来，老是胡思乱想的、精神不集中，又加上环境不熟，当然容易犯错。”
“大人，我、我可以安全在府里待下来吗？我会被那些嬷嬷们处罚挨板子到死吧？说真的，我很怕啊……”不知哪里来的勇气与动力，佟奕馨回握他的厚实手掌，忧心忡忡问道。
“不怕不怕，没事的，要相信自己，你一定可以的。”
她的泪、她的哭泣低语竟如细针般，隐隐地、轻轻地戳进萨济尔一向刚硬的铁石心肠，感受她冰冷手心的颤抖，他竟有股想拥她入怀的冲动。
