所有接到帖子的豪商富贾们，心里都明白这是为严子晟讨媳妇所特别举办的宴席，但大部分的人则是存着观望与打探的态度。
首先，严子晟虽为未来继承人，但几乎不曾在京城公开露面，在城里流传来流传去关于他的消息，多半是他又丑又残、全无经商的本领，所以才会年过二十未娶妻、也无法接手严氏的任何一家商行。
众人虽无严府的家大业大，却也是有头有脸的人物，能和严府的人攀上亲固然是美事一桩，但在送女儿上轿前，先来一探严子晟的虚实还比较实际。
再者，来者多半是和严氏在商场上有往来的对象，再不也是期待将来有合作机会的人。他们最关心的是，讨媳妇这件事，是不是意味着严老夫人这次真的打算让严子晟接班了？
或许是全怀抱着相同的心思，所以这次大部分参与宴会的人，都没有真正将女儿带出来，多半只带着她们的生辰八字、或是一幅画像。有些商人，则是带着城里的媒婆一起前来，当自己和严老夫人讨论生意的时候，让她们花时间好好去研究严子晟。
宴席正式开始后不久，严老夫人在奴婢的搀扶下到来，身后，则是跟着一名身穿红袍，模样又俊又斯文、脸色略显苍白的男子，当严老夫人微笑向众人正式介绍他就是严子晟的时候，大部分的人都显得很吃惊──
「可恶啊！是哪个混蛋说严少爷又丑又残的？搞得我那个宝贝女儿说如果要她嫁，不如叫她拿根麻绳上吊自杀！」
「呔！你那个算什么，我家夫人居然指责我想『卖女求荣』，从我接了帖子那天晚上就不让我进房。唉！明明严少爷模样长得俊，斯文的像是读书人，有什么好挑剔的，我这些日子真是白受苦了！」
几名富商交头接耳、颇有抱怨的意味。
「不过，这严公子虽然长得一表人才，但看来弱不禁风的，脸色还有点苍白，不知道身子怎么样？」
「哎呦！胡说胡说，严公子长得这么俊，哪家的姑娘看了不会心动，要是严府请我作媒，我一定会帮严公子选一个最标致的姑娘！」
好几个媒婆凑在一起细细盘算，若是能办成严府和在座任何一家富商老爷们的亲事，到手的红包不少啊！
严老夫人将在座宾客们又惊又喜、窃窃私语的模样看在眼里，像是十分满意这样的结果。过了好一会，她先转头吩咐站在身后的凌总管，要他准备开始上菜，这才缓缓起身，拿起一杯酒，对在场所有宾客缓缓说道：「谢谢大家今晚给我这个老太婆赏脸，今天除了邀请商场上的朋友们前来小叙之外，还想为你们介绍一个人，他是已故老爷子唯一的血脉──子晟，也是我严家未来的主人。过些日子，我会让他正式接管严金商行，我家子晟毕竟年轻，商场上的事情，就请各位朋友多担待一些了。」
客套话说完后，她举杯向所有人一连敬了三杯，这才坐下，同时对身旁的严子晟说道：「子晟，在场所有人都是咱们商场上重要的好朋友，你该起身向这些叔叔伯伯们敬酒，请他们日后多多关照，明白吗？」
「是。」严子晟点头，按照严夫人的吩咐，开始一桌一桌逐一敬酒，说些客气的场面话，他原本就长得斯文俊秀，说话的声音平平稳稳，虽然不知他在商场上到底有没有本事，但至少大家都对他留下不错的第一印象。
好不容易每一桌都招呼到了，严子晟这才回到座位上，但才用了两、三道菜，又轮到其他人拿着酒杯来主桌敬酒了，为了表示诚意，严子晟自然也得举杯回敬、丝毫不敢马虎。
「唉呀！子晟，你怎么了，脸色不太好看，是不是一下子喝了太多、太猛了？」坐在身旁的严老夫人注意到他的脸色不太好。
「娘，我没事。」严子晟勉强挤出一个微笑，咬着牙忍耐着。
他知道一旦进入商场，将来这类的宴席只会多不会少，所以早在半个月前就学着喝酒，但或许是今晚一口气喝太多、又或者是紧张的关系，酒一入肚就像是火刀子在烧似的，真的很难受。
「瞧你，整张脸都发白了，还说这种逞强的话！」严老夫人轻叹口气，伸手想摸摸他的手鼓励一番，才一触碰，就被他手心冰凉的温度给吓了一大跳。「子晟！你的手怎么这么冷？来人！来人，快送少爷回房，顺便找大夫过来一趟！」
严老夫人一声令下，身后的仆役们立刻向前，神情紧张地连忙扶住严子晟。
「娘，我真的没事！」严子晟觉得脸上无光，不过是多喝了几杯酒有点难受，他不需要休息、更不需要大夫。
「胡闹，你可是我们严府的命根子，快回房休息去。」严老夫人低斥一声，见他神情中有些气恼，立刻意会他心中的想法，慈祥地笑了笑说道：「傻孩子，娘不是告诉过你，这些叔叔伯伯全都是咱们严府的好朋友，又怎么会因为这种小事笑话你呢？再说，娘打赌他们年轻的时候也像你一样，什么都不会，在生意场合上喝个酒哪个不是让人给抬着回去的，没什么好害臊的！」
「没错没错，我张老板现在虽有千杯不醉的能耐，年轻的时候可是喝一回吐一回，这种事情慢慢就会习惯了。你既然不舒服，就快回去休息，别让严老夫人担心了。」
「是啊是啊！以后机会多的是，不差这一回！」
邻桌的宾客们坐得近、自然听见了他们的对话，也开始加入严老夫人的行列劝说。年轻人酒量浅、勉强不来的。
不过话说回来，这位严少爷的身子还真是虚啊！黄汤几杯下肚，脸色就白得像张纸似的，虽说他不丑不残，但传言他身体不好，倒有几分是真的！
「是子晟扫兴了，请各位继续。」即使身体确实越来越不舒服，但严子晟依然强撑着，甚至不让仆役搀扶，坚持靠自己的双脚离开这里。
一直等到严子晟离开了，严老夫人重新起身，对大家举杯道歉：「各位，真是不好意思，原本还想让子晟在饭后向各位讨教些从商之道，但这孩子生下来身子骨就不大好，这么些年来转了几个大夫，也没把他的身子养壮一些，喝了几杯酒就失态，倒让大家扫兴了。」
她再次举杯，同样一口气敬了三杯，算是代替严子晟赔礼，继而才笑道：「那么，我们继续，今晚哪个人不尽兴、就是不给严府尽兴！」
严子晟中途离席，虽然只是宴席上的小小插曲、没有造成太大的影响，但他身体虚弱这个铁般的印象，却也已牢牢印在所有人心上。
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带着温暖的微微甜香，唤醒了沉睡中的严子晟，他勉强睁开双眼，十分意外地看到蝶儿一脸关心地站在自己的床前。
「蝶儿，妳在这里做什么？」严子晟正想起身，但随即感到天旋地转、头痛欲裂。「痛──」
「少爷，你没事吧？身体哪里不舒服？」蝶儿立刻扶住他，同时伸手用袖子小心地擦掉他额头上的冷汗。
「现在是什么时候？妳为什么在这里？」即使头疼，但他依然记得在宴会上发生的事情，出了宴席后他在仆役的搀扶下回东院，好不容易撑到了床边，才一躺下就晕过去了。现在是什么时候了？宴席都已经结束了吗？
「我在宴席上看到少爷你脸色发白，怕你出了什么事，所以就偷溜出来了。」蝶儿坦承。人才来到东院，就遇到了一脸忧心的夜娘，她和自己一样担心少爷的身体，更好心地保证不会让任何仆役发现她来东院之事，自愿在院外守着，让蝶儿放心入内照顾严子晟。
「少爷，你先别动，我倒杯水给你喝。」蝶儿先扶着他靠着床头，这才转身倒了一杯水，同时取出腰间的小瓷瓶，倒了一些她的特制花蜜在里面。「少爷，喝了它你会舒服一些。」
「蝶儿，我已经够不舒服了，妳还拿那些腻死人的花蜜给我喝？」严子晟皱着眉，怕自己等一会全都吐了出来。
「少爷，虽然你不喜欢，但你这回可要听我的，我的花蜜真的可以治病，有病去病无病强身，很多生病的人都是吃了我的花蜜好的。真的，为了你的身体好，至少喝下这杯好不好？」她像是安慰孩子一样耐心哄着。
「不过是花蜜，哪有这么神奇，那专为人治病的大夫，招牌全都可以让妳拆下来了。」严子晟摇摇头，但见她脸上真诚的关心，这才心不甘情不愿地将那杯花蜜水喝了下去。
「好，现在躺下好好休息，睡一觉醒来，你就会觉得精神多了。」蝶儿笑着收起茶杯，殷勤地扶他躺下、还不忘为他盖上了被子。
严子晟人躺在床上，心里却记挂着外头还未结束的宴席，不禁痛恨起自己的身体，居然在最重要的时候出了状况。
「少爷，喝酒本就伤身，以后还是少喝一点。」蝶儿坐在他床边，忍不住开口劝道。在宴席上，她亲眼看着他将一杯又一杯的酒往肚子里送，也亲眼看着他脸色慢慢变得苍白，心里头虽有千万分不舍、却又不能阻止。
「妳懂什么？要在商场上和那些人周旋，这类的宴席是怎么都少不了的！」严子晟低斥。
「但你的身体……」她知道有些人的身体是不适合碰酒的，就像少爷一样，之前身体还算健康，但这阵子他为了练习商场上的事情也开始喝酒，她总觉得他的脸色一天比一天苍白，身子一天比一天不好了。
「哼，记住自己的身分，妳不是保证过要听我的话？怎么现在反过头开始教训我了？」严子晟怒瞪她一眼。
「我不说就是了。」蝶儿委屈地瘪嘴。
经过了北院那一晚后，偶尔几个晚上，她只要做了点心就会偷摸上东院找他。严子晟起初担心会被其他人发现，总是想赶她走，但几次下来，他却发现蝶儿夜访东院的事情始终没有传到南院，他不知是蝶儿和夜娘里应外合，还认为是因为自己答应娶妻，所以娘也选择性的睁一只眼、闭一只眼。
两人的关系虽然还不到亲密，但已经不再生疏。
「少爷，你可以答应我一件事吗？」蝶儿想了想，还是觉得不放心。「蝶儿知道劝不了少爷不喝酒，但你把我的花蜜随时带在身上，喝酒前喝点我的花蜜、喝酒后也喝点我的花蜜，多少可以护住身子。」
严子晟正想回绝，但突然发现到刚才饮下蝶儿的花蜜水后，身体虽然还是不舒服，但腹内先前那种刺痛，已经减轻了不少。
不等他回答，蝶儿已经从腰间取出瓷瓶，塞到严子晟的手中，小脸凝满认真的情绪说道：「这花蜜喝了对你的身体真的有帮助，带在身边好不好？」
「谢谢。」严子晟开口道谢，只因她关心的话语是真，瞳底的关心也是真，着实让人难以拒绝。
见严子晟收起了瓷瓶，蝶儿笑开了脸，这才放心道：「宴席还没散，我可不能太偷懒，如果身体还是不舒服，就再喝一杯花蜜水，我晚一点再来看少爷。」
「妳去吧！」严子晟淡淡一笑，看着她依依不舍地离开了房间。
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宴席过后的几天，严老夫人果然正式宣布，让严子晟开始正式接管严金商行。
严金商行，是严氏在京城的第二大商行，同时也是城内最大粮行，行里经手的五谷杂粮是从全国各地精选而来，价格比一般粮行的来得高，因为品质是最好的，专门提供给富商豪贾们享用。
名义上，严子晟现在虽然已是商行的主子，但他毕竟年轻、又没实际的经验，原本管理严金商行的李任虽然心里担心，却又不敢真违背严老夫人的意思。幸好严子晟并不是嚣张跋扈的人，他知道自己经验浅，虽说之前已经先行调来严金商行的货单、帐本来研究，但每次下货单、出货单前，都不忘询问李任的意见、问清楚他过去是怎么处理的，毕竟他刚接手商行，在自己还未站稳脚步之前，不应该有太大的改变。
每天一早严子晟就上商行打理生意，日落西山后才返家。上南院请安的同时，他也会将商行发生的事情逐一向严老夫人报告，然后才回东院休息。
虽然如此，但热心的蝶儿在夜里还是偶尔会出现，除了捧上亲手制作的点心之外，还会定期为严子晟带上一瓶她的特调花蜜，知道他怕甜怕腻，甚至还设法将花蜜制成粉末，让他当成药粉一样吞下。
如此规律的生活一天过了一天，严子晟对商行的生意逐渐通透的同时，身体也因为蝶儿的细心调养，脸色不再那么苍白难看了。
半个月后，急促的马蹄声划破了严金商行宁静的午后──
距离京城千里外的「知县」、「丰县」，因为夏末时下了一场一个月不间断的豪雨，这场雨酿成了灾难，桥毁路断，成千上万的百姓们因为这场天灾家破人亡，情况十分惨重。
由于情况危急，所以这两县的县官急急忙忙上书向朝廷求救，希望万岁爷能即刻下旨赈灾。为解除知、丰两县灾民之苦，圣上特别下旨，从国库中拨出黄金万两赈灾，同时还令自己最宠爱的臣子董侯已为「赈灾特使」，还要他领圣命、向各地商行购买米粮，亲赴两县解救灾民。
骑着快马来到严金商行的，正是董侯已率先派出的使者。
那人带来了皇帝的诏书，同时传达了董爵爷的意思，希望严金商行能尽可能提供所有的米粮，配合皇上的旨意拯救灾民。
「没问题，这既是皇上的仁德，严子晟绝对义不容辞。」严子晟听完后，毫不犹豫地点头答应，同时还答应答应董侯已的使者，这一两日就会盘点好第一批货，快马加鞭、将米粮送往灾区。
在董爵爷的使者离开商行后，严子晟俊美的脸庞上有着七分凝重三分兴奋，虽为两县灾情感到担忧，却又欣喜自己可以略尽棉薄之力。再说，这可是自己接掌商行以来，第一次自个儿作主的重大决定。
「时间紧急，该写信给各商行，要他们也跟着配合才行。」虽然一口允诺了要出粮，但有些米粮是近日内要发向他处的，在出粮之前自己得快点盘算出存货，才能在救灾之余、也不会损及严氏商行的名誉。
「少爷，我瞧这事──」他才一转头，就差点和李任撞上。只见李任一脸欲言又止，似乎有很多话想说。
「李伯，出粮赈灾这件事很重要，我得赶快写信通知其他地方的商行，要他们准备才是。」
「少爷，这件事情事关重大，我说还是禀告老夫人，交由她定夺比较妥当。」李任语气恭敬地提醒。
「有灾民正在受苦，是朝廷正需要帮手的时候，再说，朝廷并非无端向我们索粮，而是花钱购买，为何还需向大娘请示？」严子晟皱眉。救人之事刻不容缓，他认为自己做的没错，只要回府时禀告就好，何需特别请示？
「少爷，这样吧！我先安排米粮装货之事，您还是趁这个时候回严府一趟，向严老夫人报备一声。」李任见他一脸不服气，语气放得更缓、更谦卑说道：「是我没解释清楚，惹少爷生气了。从以前到现在，这种大事都得先禀明严老夫人，这是严金商行多年来行事的规矩。」
「好，你这么说也有道理。」严子晟不想和他继续浪费时间，心想只要回严府禀告一声就是了，他相信大娘应该会同意自己的作法。「你先将仓库的米粮全上马车，一会我就回来。」
「是，少爷。」李任见他肯退步，这才松了一口气。
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轿子抵达严府，严子晟就迫不及待地赶向南院、希望能尽快向大娘禀告出粮赈灾之事。
人才到了南院，就看到沈娘守在门外，他正打算上前，就被沈娘挡住了。
「少爷，夫人吩咐过，现在不让任何人打扰。」
「我有急事必须即刻请示娘，妳快帮我通报一声。」严子晟眉头一皱。
「少爷，夫人正在处理非常重要的事情，她特别吩咐过，就算是少爷来了，也得委屈您、让您在外头候着。」沈娘依然毕恭毕敬，却十分坚持不让步。
「重要的事情？是否和严府商行有关？」既然如此，他更应该入内参与、了解状况不是吗？
「一切都是夫人的命令，其他的沈娘一概不知。」沈娘肯说的也只有这么多，她跟着招招手，不一会，一名女婢端着一壶热茶走了过来。
「少爷，稍安勿躁，在这里喝杯热茶，等老夫人处理完事情，就会见你了。」沈娘将严子晟领到隔壁房间，殷勤地侍候着。
严子晟虽然心里着急，但心知沈娘是大娘身边最亲近的奴婢，既然会吩咐她守在外头，就表示她确实不准任何人进入房间。但……究竟是什么事？为什么偏偏选在这个时候处理呢？
时间一分一秒的过去，等在隔壁房的严子晟虽然心急如焚，却什么办法也没有，当他喝完第二杯热茶的时候，终于听到严老夫人房间门开启的声音。
严子晟心中一喜急忙起身，或许是因为过于焦虑、站起来的瞬间力道太猛、太急，脑门突然一阵晕眩，让他差点趺了一跤。
「少爷，夫人可以见你了。」沈娘再次出现，打算领严子晟进去。
才踏出门，严子晟就看到一名年纪约五十多岁、商人打扮的男子从大娘房里踏出，像是之前曾在宴席上看过的客人之一，但他一时之间却想不起对方的名字。
对方看到了严子晟，朝他眨眨眼，嘴角噙着得意的笑，神秘兮兮地离开了。
虽然觉得他行为举止怪异，但严子晟现在可没心情理会其他的事情，踩着大步进房间，打算立刻禀告朝廷想买粮的事情。
严老夫人坐在椅子上，闭着双眼静静养神，祥和的模样有几分像是神桌上供奉的菩萨。听到严子晟的脚步近了，她这才缓缓地睁开了眼睛。
「子晟，我听沈娘说你有急事找我？怎么，商行里发生了什么解决不了的事情吗？」严老夫人慈祥地问。
「是，子晟就是特地回严府向娘禀告这件事。」严子晟简单地将使者欲买商行米粮的事情简单报告了一遍。「子晟已经吩咐李伯将米粮装上车，只要娘一点头，立刻就可以出发到两县了。」
严老夫人静静听完，许久许久都没有说话，当她终于开口时候，却是一句完全不相干的事情。「刚才出去的是张老爷，你上回在宴会上见过的，还记得吗？」
严子晟一愣，不明白大娘为何突然岔开了话题。
「呵呵！你们早晚要认识的，张老爷的闺女今年刚满十七，过一阵子我会选个日子让你走一趟张府提亲，到时候，你可要改口叫张老爷一声岳父大人了。」严老夫人笑着宣布喜事。
「娘，我的婚事不急，可以等等再聊！现在我──」
「子晟。」严老夫人摇摇头，语气温和地打断了严子晟的谈话。「年轻人做事总是这么鲁莽，你既然想学着怎么管理严氏商行，性子可得好好改一改，凡事都不能急，尤其越是重要的事情，越是快不得。」
「娘，知县、丰县的百姓现在陷入水火之中，正在等着朝廷赈灾的米粮，这种大事怎么能等？」严子晟神色凝重地开口，并不认为自己有错。
「是吗？那你倒说说，不过是两个小县赈灾，为何需要用到我严氏粮仓的货？你难道忘了，咱们严氏的米粮，可不是一般百姓吃得起、更是那些穷困灾民一辈子都吃不着的东西呢！」
严子晟一愣，事出突然，自己确实没想过这一点。「是圣上仁慈，所以要用最好的米粮赈灾。」
「哈哈！好一个圣上仁慈。」严老夫人朗声笑了，看向严子晟的目光依然充满了慈祥，却又有几分嘲弄，像是在笑他的天真、不懂事。「圣上日理万机，每天要处理的事都比眼下赈灾来得重要千百倍，他肯出银两派人赈灾已是难得，怎么可能再管其他枝节。」
严子晟不敢再开口，心里缓缓升起一种不祥的预感。
「唉！子晟啊子晟，你毕竟年轻，又没经验，遇到这事一时乱了手脚，也没什么。」严老夫人对他招招手，说道：「来，你过来坐下，陪娘喝杯茶，让娘慢慢说给你听。」
待严子晟坐下后，严老夫人轻啜了一口茶，这才缓缓开口道：「董爵爷开口向咱们讨米，那不过是在台面上讨。谁都知道我们严氏商行的米最好，倘若赈灾之米全来自严氏粮行，以朝廷派下的赈灾金额当然不够，但如果是董爵爷因为不忍灾民苦楚、自掏腰包买了这些米粮，日后等他回朝廷复命时，圣上难道不会额外给他奖赏吗？这对他可是一举数得的机会，不但博得仁义的好名声、口袋里也能装满圣上的赏赐吧！」
「但我们严氏还是出了米粮，多少也算是尽了心力。」严子晟对朝廷之事原本就不熟悉，并不觉得有什么问题。
「子晟啊！说到底你果然不是从商的料子啊！」严老夫人微笑，看着严子晟一张俊脸变得十分不自在。
「你真以为，送往灾区的是咱们严氏的米粮吗？」严老夫人笑了笑继续解释：「呵呵，严氏当然会出米粮，但这米粮却是直接送到董爵爷的府中，爵爷将米粮掌握在手，等他日后再卖出的时候，我想价钱又比现在翻了好几次，够填满他的荷包了。」
「那……灾民需要的米呢？」严子晟脸色一白，首次听到官场的黑暗，完全愣住了。
「这就是张老爷刚才来的原因。」严老夫人轻叹一口气，这才开口继续：「他的商行几个月前遇了点事情，仓库里的米全泡了水，全都变坏变臭、完全卖不出去了。刚好遇到这次爵爷赈灾，所以他就想出了这两全的方法，朝廷既出钱买米粮，就由他的商行顶替我们严氏的名号出货，而我们严氏的米粮则转入董爵爷府中的仓库，如此灾民有米、张老爷的损失降了最低，而咱们严氏，也算是和董爵爷交上了朋友。」
严子晟听到这里再也忍耐不住，「刷」一声站起，脸色又青又白，根本无法接受这样的事情。「不行！灾区的百姓已经够可怜了！那些发臭坏掉的米就算送到了又能如何？这种事情我做不出来！不行！绝对不可以！」
「子晟！」严老夫人虽然笑着，目光转冷，跟着以同样坚持的语调问道：「这么说，你是想和董爵爷作对？想让我们严氏从此一败涂地、自人世间消失吗？董爵爷是圣上最宠爱的臣子，他想怎么做就怎么做，我们不过是寻常人家，拿什么和他斗？再说，经营商行原本就不是简单的事情，我们既然和张府订下了婚事，从此以后就是一家人了，张老爷想出的这个方法两全其美，谁也不吃亏。」
「大娘，这件事──」
「子晟！」严老夫人冷冷道：「民不与官斗的道理你不懂吗？你真要和董爵爷斗上、拉咱们整个严府陪葬吗？」
「我……」严子晟又急又生气，觉得整个人都快崩溃了，但却找不到宣泄的方法。突然之间，他只觉得喉头一甜，「噗」的一声吐出一口鲜血。
「子晟！」严老夫人大惊失色，立刻大喊：「来人！来人啊！子晟吐血了，快点喊大夫！」
不一会，外头的奴仆们冲了进来，急忙扶住了严子晟。
「快！快扶他回东院！」严老夫人迅速下达命令。「沈娘，快去请大夫！」
「是。」
经大夫诊断，严子晟只是一时情绪激动才会吐血，开好药单后就离开了，等到严子晟喝了药休息，服侍的奴仆也跟着退出了东院。
过了好一会，得到消息的蝶儿匆匆忙忙赶到了东院，当她看到严子晟一脸苍白地躺在床上时，急得都快哭出来了。
「蝶儿。」空气中微微的甜香，让根本没睡着的严子晟睁开眼睛，确定眼前的人是蝶儿后，他急切地伸手抓住她，低声命令道：「蝶儿，我有件事要拜托妳。」
「少爷，你别说话，快躺下吧！」蝶儿泪眼汪汪，不停地眨下泪水珠子。
「这事不能等，妳现在立刻赶到城里的严金商行，找到一个叫李伯的人，告诉他按照我们之间说定的，立刻出货。」严子晟压低音量，吩咐着蝶儿。「快去，晚了就来不及了！」
「是，少爷。」蝶儿伸手擦干眼泪，再次匆匆忙忙地离开了。
