微凉的秋风吹落了满地枯叶，带来几许萧瑟气息，凋谢的黄花也显得枯索落寞。
祈怜手提竹篮踩踏着落叶，紧蹙的眉头仿佛锁着重重深愁，柔美的娇颜显得焦急、忧虑，心里正为找不到最后一味药材而忧心忡忡。
“小姐！小姐……”一道呼唤声忽地从远处传来。
祈怜缓缓地转过身，扬声唤道：“小蛮，我在这里。”
“小姐……小姐……不好了……”小蛮气息急促，连一句话也说不上口。
祈怜轻柔地拍抚小蛮的背脊，柔声道：“别急，小心岔了气。”
小蛮紧紧捉住祈怜的衣袖急道：“小姐，不好了，老爷他又吐血了！”
“什么！？”手一松，竹篮里的药材洒落一地。
小蛮忙稳住祈怜微晃的身躯。“小姐！”
“爹爹他……不！我要马上回去看爹爹。”
“小姐，那药材……小姐……等等我啊！”望着翩然远去的白色身影，小蛮连忙拾起竹篮跟上去。
祈怜心急如焚的赶着路，心中忐忑不安，仿佛有什么事即将发生一般。
如她所料，一回庄内，只见全庄上上下下的家丁仆役全都不见踪影。
她未及细想，直奔东篱园，只见祈佑德的房门大开，里面传来众人的哭泣与叹息声浪，那沉重郁闷的气氛教她脚步踉跄，身形晃荡。
“爹，您怎么了，可别吓怜儿啊！”祈怜恐惧地跪在床畔，一颗心揪得死紧。
祈佑德掀起沉重的眼皮，握紧她的双手。“我的怜儿，我可怜的怜儿啊！爹爹对不起你，爹……咳咳……”
“爹！别说话了，您要好好休息，别伤了身子。”
祈佑德摇摇头。“爹知道大限已到！”他伸手阻止祈怜欲出口的话。
“爹是个大夫，知道自己的日子所剩无多，但……有件事爹不能不说……咳咳……怜儿，帮你取这名字，无非是希望大家疼你、宠你，把你当珍宝般呵护、怜惜，在你娘难产死后，爹对你却未尽半点父爱，是爹负你，怜儿，你心中可曾怨爹冷落你，咳咳……”说到此，一个猛咳，他又咳出大量血丝来。
祈怜猛摇螓首，晶莹的泪珠不断自颊畔滑落，她紧抱住祈佑德的腰际抽泣着。
“爹，别说了，怜儿从不怪您，怜儿爱您啊！您可不能弃怜儿不管，怜儿只有爹一个亲人而已，咱们父女俩相依相偎，不也过了十八年。您教我读书、识字，又让我习医救人，像爹这样一个好人、好父亲，上天怎能把您从怜儿身边带走？爹，别再说了，只要您好好休息，病马上就会好起来，只要怜儿找到青天葵……”
祈佑德抬起疲惫的脸庞望住祈怜，慈爱的眼神令她更加心痛。
“爹的乖怜儿，爹知道你孝顺、懂事，但有些事咱们不得不认命，趁着爹还有一口气在，就让我把话说完好吗？”
祈怜垂着泪眼，沉重的点点头。
“爹有个拜把兄弟名叫戚义砷，在你还在你娘肚里时，爹曾和这位戚伯伯做过一个约定。”他停顿片刻，从怀中摸出一个红色锦囊递给祈怜。
“这里面有封书信和半只玉，那玉原是一对儿，是戚家的传家宝，言明若爹所生之儿为女娃，便当作祈戚两家的订情物，爹希望你能带着这包锦囊，前往江南投靠戚伯伯，以戚伯伯的为人，他一定会比爹更疼爱你、更怜惜你，这是爹的遗愿，怜儿，你不怪爹擅自订下这桩婚事吧！”他忍着一口气喘息道。
“不！爹，女儿不想离开您，爹！”
祈佑德心疼的摸着祈怜的发丝。“怜儿啊！爹也不想离开你，可是爹……咳咳……”语未止，急遽的咳嗽让他一口气无法平顺。
祈怜担忧的把着他的气脉，只觉他脉象微弱，情况堪危。
“爹……”她又慌又急，眼泪更是扑簌簌直落。
“怜……怜儿，答应爹去找戚义砷,让爹在天之灵……安心……怜儿……爹最……最放不下的就是你啊！”
“爹，怜儿知道，怜儿绝不会让您担心，不会辜负您的期望，可是爹，您得撑下去，别放下怜儿不管啊！”
祈佑德唇畔漾起一抹笑纹。“爹……要去找你娘了，爹……爹祝你幸福，要幸福哪……怜儿……”说完，他闭上了双眼，脸上充满安祥与满足，仿佛灵魂已追随爱妻而去。
“爹——”
祈怜肝肠寸断的呜咽令所有人闻之皆怆然泪下，个个失声痛哭，哀鸣着体恤下人、慈蔼待人的好老爷就这样撒手人寰了。
整个祈家庄顿时陷入一片愁云惨雾、悲伤萧索的氛围里。
※※※
一个月后
“小姐，您为什么不留下一、二个男丁跟我们一道前往洛阳，寻找那个戚老爷比较安全，至少看起来也体面多了。”
自幼便进祈家当婢女的小蛮，丝毫不知外面的险恶，只知道小姐金枝玉叶又娇柔高贵，出自名门之后、又为神医之女的小姐不该也不可太过寒酸才是。
祈怜拭去额上汗珠。“小蛮，出门在外，人是越少越好，太多人反而容易遭人侧目，更易惹来杀身之祸；何况带个男丁前往戚家总是不便，毕竟我们是要投靠别人家，总不好太过招摇。”她的温柔笑语总是如春风般悦耳、宜人。
小蛮脸儿微红。“对不起！小姐，是小蛮太不更事，不该口出诳言。”真是糟糕，亏自己跟随小姐许久，连这点道理都不懂。
祈怜摇了摇头。“没关系！小蛮，你自小便跟奶妈住在府中，从未出庄一步，是我不对，该带你多出去走走，多了解外头险恶才是。”
“小姐，您这么说，真叫小蛮感到汗颜，毕竟您平常教我那么多，是我太笨，没能记得这许多；不过，小姐，您懂好多喔！不愧是个才女耶！”她真为自己有这么一个多才多艺的主子感到骄傲。
祈怜只是摇头轻笑，未置一辞，自小父亲教导甚严，祈家就她这一个独生女，也因此祈佑德对她更加要求，希望她有所作为。不仅教她祖传医术，还令她习四书五经、书画、琴韵，但对她而言，反较偏爱医理。平常出门不是四处采药，便是随着父亲听脉问疾，多少听闻一些坊间闲语，也让她了解了庄外的危险与凶恶，就算她不去害人，也必须要有所防范才是。
“可是小姐，为什么我们要做这种打扮，好怪啊！看起来不男不女的，胸前还要束那层层白缎，好痛哪！”
“我们两个都是女流之辈，又不擅武技，一身女装难免会遭来觊觎之辈。”祈怜耐心地为小蛮解答。并微笑叮咛道：“小蛮，别再唤我小姐，否则咱们的身份便暴露出来了。”
小蛮懊恼的捶了下自己的脑袋瓜，大叫道：“啊！瞧我这脑袋真是笨哪！像小姐……不不不！像公子如此天仙模样，我这一叫，岂不替公子引来更多不肖之徒？”
祈怜淡笑不语，抬头望着赤日炎炎，不觉一阵昏眩袭来，她暗自闭目片刻，睁开眼，见前方有一片茂盛树林。
“小蛮，累了吗？”她转头望着微喘的小蛮问道。
小蛮早就累垮了，只是主子不说，丫头岂有喊累的道理，这会儿祈怜开口，小蛮脸上立即覆上一片喜色。
“小姐，你累了是不？”她忙过去搀扶祈怜，一时之间竟又忘了称谓。
“小蛮，你刚唤我什么？”祈怜故意板起脸孔。“啊！小蛮该死，小蛮知错了。”说着，她举起手朝着脸儿准备刮去。
祈怜忙拉住她。“下次记得别再犯了，晓得吗？”
“是！公子。”小蛮随即牵着祈怜往林内走。“公子，您先坐在这里歇歇，小蛮到处看看有没有水可以止渴。”
“去吧！小心点！”
“小蛮马上就回来，公子可千万别乱跑喔！”她不放心的左右张望，生怕这片林内有毒物猛兽般，这才快速地走开。
祈怜随意看看，只见到处遍布枯枝败叶，虽是林荫蔽天，遮去赤日骄阳，但在此深秋季节，仍感到有些寒意。此情此景竟让她感到分外萧瑟、凄然，令她想起了爹爹在世的时候……
正当祈怜沉湎于忧怀的思绪里，一声尖锐的叫喊声令她猛然回神。
小蛮！？
未及细想，她立即循声而至，只见小蛮被三、四名彪形大汉团团围住，吓得是花容失色，浑身打着哆嗦。
“你们干什么？”祈怜低声喝斥。
那四名大汉转过头瞄着她笑道：“嘿！又来了个小白脸，瞧他声音细不溜丢的，敢情又是个软脚虾。”
“兄弟们！看看他的衣着肯定来头不小，咱们这会儿肯定要发了。”
“是啊！”
四个人闲说着，不怀好意的目光在祈怜身上转啊转的，看得小蛮心惊胆跳，生怕小姐遭人轻薄了。
“小……公子，您快走，别管我了，快走啊！”小蛮高声叫着。
祈怜态度冷静，丝毫不为那四人的身形及狰狞面目所惧，她仔细观察四人的举止模样，若没猜错，他们应该是常在这附近出没的山贼。
“我知道你们的目的是什么，你们要的东西在我身上，要就找我拿，别为难她。”祈怜企图引开山贼的注意力，好解开小蛮的危机。
小蛮这下可慌了。
小姐在说什么啊！银两、银票，所有值钱的东西一半以上都在她身上，小姐哪有东西给他们啊！？
“公子……”
“希望你们拿了东西就走，我们绝不会泄露半分。”祈怜无视小蛮的担忧眼神，只是对着她眨眨眼，暗示她别多话。
“大哥，他的话能信吗？”身形较胖的人狐疑地打量着祈怜，对为首的人询问着。
“对啊！依咱们多年的行事经验，我看这书僮比较有可能身怀巨额，而那个白面书生根本在打幌子。”另一个也说道。
“嗯！”为首的轻哼道：“小子，胆量挺大的，敢跟我们谈条件，难道不怕我们拿了钱之后，就把你们给杀了？”
祈怜神色自若的扯出一抹笑痕。“所谓盗亦有道，相信你们不会对一个手无缚鸡之力的人施以残道。”
“呸！老子实在讨厌你们这些文诌诌又百无一用的书生，兄弟们，你们听听他说什么，还真是一个未见世面、天真可笑的庸才，简直是愚蠢、可笑，哈……”
四人顿时狂笑出声，却未注意到祈怜已缓缓朝小蛮走去。
“公子……您……”
祈怜比了个噤声的手势，小蛮赶紧住口。
“小子，告诉你，只要你乖乖将手上值钱的东西留下，我们会让你们死得舒服些。”为首的露出一抹狠毒的神色。
小蛮霎时刷白了脸。“不！你们不能杀了我家小……公子！”
“嘿嘿！不能？兄弟们，上！”他斥喝一声，四人又再度围上前去。
祈怜立即捉住小蛮的手腕，待四人扑上时迅速洒出白粉，一阵可怕的狂吼随之响起，四人均痛苦的指着脸哀嚎不已。
“快跑！小蛮！”祈怜拉着小蛮趁着混乱跑出重围。
“小姐，您对他们做了什么？好厉害喔！”小蛮边跑边问着，瞧着主子的眼神隐含晶亮。
“别多话，那只是暂时性的，我们若跑不出这个山头，他们很快就会追上来的！”祈怜气喘吁吁地说着。
“啊！”小蛮捏了把冷汗，脚步立即加快，一刻也不敢缓下。
直到两人跑到黄漠荒原，四道身影突然凌空而至，吓得祈怜二人戛然停下脚步。
“小姐，怎么办？”小蛮着急的手脚都软了，她力图镇静，不希望自己的胆小造成主子的困扰。
这会儿祈怜已无计可施，身上的毒粉又不能轻易使用，何况早先使用的辣粉已让他们有所警戒，若重施故技反而不通。
“你这浑小子，简直找死，兄弟们，杀了他们，一个活口都不许留！”
说着，四人亮出白晃晃的刀子，眼看就要朝二人砍去，突然一道身形以迅雷不及掩耳的速度挡去四人的攻势，只听几道沙沙声，紧接着，四名大汉比杀猪还难听的哀鸣讨饶声随即传来。
傅昱冷眼瞪着那票山贼。“上次教训过你们还不够，你们竟然还敢出来行抢！”
若非护镖回府，正好瞥见山贼又再次行抢，他真不知那二位书生会招致什么样的后果。
“大爷！饶命！手下留情啊！”原先的暴戾换成了哀求讨饶。
傅昱嘴上轻笑，眼神却严冷如冰，就在他从怀中摸出四柄镖器时，祈怜猛然出口阻止。
“这位公子，可否留他们不死？”轻柔的声音一出，令傅昱怔住。
是个姑娘！
他回头望向祈怜。“他们对你赶尽杀绝，你却要饶过他们？”
“行抢固然不对，但上天有好生之德，我们无权去决定他人的生死，希望恩公能手下留情。”祈怜敛下眼睫，那楚楚动人的娇柔模样令傅昱一时竟迷失心魂。
“小姐、恩公小心！”小蛮突地大叫。
傅昱拥着祈怜一个纵身，快速将飞镖射出，四人顿时痛苦地在地上翻滚着。
“恩公！”祈怜慌忙叫出声。
傅昱俯首微笑。“放心，我只是断了他们的筋脉，最多是废了武功，无力再胡作非为，不会死的。”他放开祈怜说道。
此时，他们身边又出现几名大汉，小蛮连忙跑向祈怜。“小姐，他们……”
“别慌！他们全是我的手下。”他口气一转，厉声令道：“将那四人捆绑起来，带回京城！”
“是！”那些大汉应声而动。
傅昱再度转回身，语气转为温和。“两位姑娘不在家中待着，怎会在荒郊野外逗留，此山盗匪、狼兽特别多，你们的处境可说是危险重重。”
祈怜微微向他施了个礼。“谢谢公子的关心，只是此处是前往洛阳的必经之路，我们别无选择。”
“你们要到洛阳？”他的脸上随即飞上一道喜色。
“是啊！我和小姐要到洛阳去找一个什么戚义砷的……”
“小蛮，不得多嘴。”祈怜轻斥。
“喔！”小蛮低头忏悔。
戚义砷！？那不就是姨丈吗？
傅昱眉头一挑，对这个巧合感到分外惊喜与意外。
“你们到洛阳是要找洛阳首富——戚义砷？”他不禁再度询问。
“是啊！”小蛮连忙又噤口，瞄了瞄主子并无半丝不悦，这才宽了心。
“恩公，您认识戚伯父？”祈怜抬眸轻问。
“在下正好认识，若不嫌弃，我们一道同行如何？”有美人相伴，这一路上是不会寂寞了。
“这……”祈怜犹豫着，不知该答应与否。
小蛮轻扯祈怜的衣袖。“小姐，看这位公子为人颇好又救了咱们一命，我们不如答应他，这样一路上才不会又经历刚刚那种恐怖的事情，若不是他，咱们早已命丧黄泉。”她大着胆子进言。
“这位姑娘说的是，前往京城还有一段不算短的路程，有个人同行也安全多了，再说，在下的居所也正好在戚府附近，既然咱们是往同一条路，不妨就一起走吧！”傅昱进一步邀请她们同行。
祈怜沉思片刻后才欣然点头。“那就有劳恩公了。”她再度施了个礼。
傅昱连忙扶起她，情不自禁地迷失在她那如芙蓉般的娇美容颜上。
祈怜莫名地抬头望他。“恩公？”
傅昱尴尬的放开她的手仓皇道：“姑娘毋须多礼，护送你到威府是我的荣幸，还有，你可以直接唤我傅大哥就好了，既然要一起结伴同行，再叫恩公就太见外了。”他难得的红了脸，说毕，便朝自己的手下走去。
小蛮并未忽视傅昱的难为情，她忍不住掩嘴轻笑。“小姐，我看那傅公子已被你的美色给迷得神魂颠倒了。”
“小蛮！”祈怜忍不住皱起蛾眉。
小蛮垂下头，皱着一张脸儿喃喃道：“本来就是嘛！我只是说出事实而已。”
祈怜望着傅昱的背影，并不为对方的迷恋而沾沾自喜，反而感到一股不安，只是为什么？她竟也分辨不清，只希望，一切仅是她的错觉才好。
因为此去，她全然不知是个怎样的情况。一切全是未知数，她不希望在这个不安及陌生的未来，惹上任何不必要的问题与困扰。
※※※
戚家庄西陵园
“爷！你想什么想得如此出神？”绿儿的纤手抚上凝思中的俊脸，微仰小脸儿爱慕地瞧着。
戚仁杰微低首，张嘴含住她白嫩小指。“想知道？”他平静无波的开口。
“是不是绿儿伺候不周，惹爷不高兴了？”绿儿娇声低语，另一只手则抚上戚仁杰的胸膛。
敛下双眼，低垂的眸子闪过一丝愠色。“是谁给你权利来管我的喜恶？”沉下的嗓音隐含着不悦。
绿儿心下一惊。“爷！绿儿……”
话未出口，戚仁杰一个纵身跨下床榻。“记住自己的身份，别妄想忖度我的心思，我可以将你摆在身边，同样的，也可以轰你出去。”他冷冽如冰的黑眸射向她。
绿儿慌忙地跪落在地。“爷，绿儿知错，求爷原谅绿儿的口没遮拦，爷！”抬起泪眸盈盈然地瞅住他，企盼他的原谅。
戚仁杰冷眼瞥她一眼，随即调开身子，翩然离去，留下绿儿懊恼万分的跪在原地。
甫踏出玄关，戚仁杰寒着一张脸，看着年迈的吴总管恭敬地候在一旁。
“我不是说别来烦我吗？”他的声音清冷中带着一股威势，令人打从心底慑服。
“少爷，奴才是来告知您，老爷回府了。”吴总管虽然言行恪慎，但在面对这个戚家惟一的血脉时，仍是有些惊恐。
戚仁杰冷哼。“然后呢？”
“老爷请少爷过去大厅。”吴总管瞄一眼面无表情的小主子。
“嗯！”他俊美的脸孔缓缓沉凝，只轻哼了声，并无任何动作。
“少爷！”吴总管又唤了一声。
少爷的个性阴沉，全然无法捉摸其脾性与心思，府中所有人每次一见到他总得提着半个心胆，包含吴总管在内也觉得惶恐不安。
“不去！”他淡然撇下话。
“这……”吴总管心可慌了，少爷这句话该如何上禀才好？
“怎么？他一回来，我就非见他不可？”戚仁杰目光落在一脸无措的吴总管身上。
“不是的，少爷，是老爷有要事找您。”少爷啊！可别为难小的。吴总管在心中讷讷叨念着。“你可以下去了。”他平静地命令道。
吴总管愕然地望着戚仁杰，不知少爷是去或不去，若未将少爷带到老爷面前，他又该如何向老爷回覆呢？
就在吴总管苦恼的不知如何是好时，戚仁杰掸下衣袖便头也不回地离开，瞧着他离去的方向，吴总管这才稍稍松一口气，赶忙跟了上去。
※※※
戚仁杰踏进厅堂，面无表情的望向坐在主位的戚义砷。
“见到爹，难道就这么不欢迎？”戚义砷老脸上扬着不悦，眼底却无限惆怅，面对自己的亲儿，心中不禁无奈又感叹。
戚仁杰淡淡开口。“爹找孩儿前来，是为何事？”他落坐一侧，态度显得生疏、远离，令戚义砷陡然一叹。
“你我父子俩许久不见，我只想好好看你，想知道你过得可好。”
这是真话，自从十年前那场大火烧去他所有希望，也烧去他的灵魂，软弱的他便将自己投注在灵云寺中不再管事，直到月前一封飞鸽传书才将他召唤回来。望着他冷落已久的孩子，他那傲然出众却冷漠孤傲的神情，戚义砷知道就算要弥补也为时已晚。
“爹找孩儿不是只为促膝谈心吧？”戚仁杰平淡的口吻不带温度，敛下的眉眼隐含不耐。
“仁杰……”戚义砷忍不住轻叹口气。“孩子，你还在怪爹撇下你不管而跑到深山潜修，留你一人独自撑起这个家吗？”无奈的口气含着浓浓的愧疚。
戚仁杰抬眸望进他眼底深处，心中迅速掠过一抹讥刺。“孩儿不敢，也无权干涉爹的行径，何况孩儿是家中独子，本该担此重任。”听似懂事不怨怼的口吻，脸庞却阴恻诡谲。
“孩子……”
“爹，您一路赶回府想必很累了，不如先回房休息，晚些再聊吧！”戚仁杰开口阻止戚义砷欲说出口的言语。
戚义砷又重重叹息一声。“孩子，爹这次回来要长住几个月，除了要多看看你，还有一件重要的事情。”他正色说着。“你已老大不小了，该是成家的岁数，所以爹准备让你娶房媳妇进门，不知你心中可有人选？”
“这事……重要吗？”原来是为了要他娶亲，他冷眼笑言。
“你是戚家惟一血脉，而爹的身子也大不如前，若能早一日见你成亲，爹就了无遗憾，你也有个佳人可长伴左右。”戚义砷语重心长地说。
“如果我还不想呢？”
“为什么？我听吴总管说你有一位爱妾，若你喜欢，爹也不会反对。”
“爹，你不会想让我娶个花娘出身的女人来辱没家风吧？戚家历代都是清风高洁，总不能在我这一代便失了德性。”戚仁杰讽刺出口道。
“如果是你喜欢的，爹就没意见。”
他眉一挑，神情犀利地望向沉静的戚义砷。“为什么？只要我喜欢就可以任我为所欲为，随心所欲地得到任何东西、决定任何事情吗？爹，孩儿实在感到好意外，该是为您如此宠溺而欣喜若狂，还是感到失笑？”淡漠的话锋突地一转。“要我娶妻可以，若只是为了继承戚家、延续血脉，要我随便找个女人，那是决计不可能，而且我想，您也不可能答应，不是吗？况且……”
对住戚义砷略显灰白的脸，他撇唇扯出一抹笑痕。“爹，你心中既有人选就说出来，别委曲求全的顺从孩儿的意，那样对他人岂不更不好交代？”
戚义砷猛然一震，忍不住打了个冷颤。
多么恐怖的渗透力，他该为此而忧或喜呢？
有这样一个优秀的儿子莫不令人感到骄傲，但他却感到惶惶不安，为什么？
一开始他便不甚了解他，现在更难踏进他的内心世界，他是否能够让仲德的女儿嫁予自己的儿子，把一个娇柔的女孩推入火窟？
他不由得彷徨了。
“爹，您人不舒服吗？”戚仁杰的低唤将戚义砷的注意力缓缓唤回。
戚义砷失神的望着他。“我想我还是先回房休息好了，这事暂且搁下吧！”他得好好想想才行。
“小喜子！”
“是！”
“扶老爷回房休息。”戚仁杰冷声吩咐，一双锐利的眼睛注视着戚义砷佝偻的身影，黑眸渲出一抹沉冷阴光。
